Entrevista: Kevin Fitzgerald habla sobre el mayor enfoque de REIC en el alquiler especializado

REIC significa Rental Equipment Investment Corp. y es un holding con sede en Miami compuesto por empresas de alquiler independientes adquiridas que aún operan bajo sus marcas originales. El modelo de negocio fue fundado por Kevin Fitzgerald, quien lo vio como una forma para que las empresas más pequeñas se beneficiaran de la disponibilidad de financiación corporativa, a la vez que conservaban el legado que habían construido durante décadas.

El actual clima de negocios en el alquiler de equipos muestra que las grandes empresas están creciendo, pero aún hay espacio para las empresas independientes. REIC se presenta como una combinación de ambos mundos, pero también como un ejemplo paradigmático de lo que una inversión en alquiler especializado puede aportar al flujo de caja y a una mayor valoración.

Para descubrir cómo funciona todo esto, nos reunimos con Kevin Fitzgerald, presidente ejecutivo de REIC, en la feria ARA de Nueva Orleans el mes pasado. Aquí les contamos lo que nos contó sobre su empresa, su futuro y el sector.

Informe de alquiler: Cuéntenos sobre su papel en la historia de REIC

Kevin Fitzgerald, presidente ejecutivo de REIC. (Foto: REIC)

Fitzgerald: Empecé a asesorar a Neff Corp. como banquero de inversión en 1993-1994. Fue allí donde conocí el negocio del alquiler. Me contrataron como director ejecutivo de Neff Corp. en 1995 y procedí a ejecutar un plan de negocios; adquirimos 13 empresas y desarrollamos 26 proyectos en cinco años. Sacamos la empresa a bolsa en 1998.

Dejé Neff en 2000 y continué haciendo negocios en otro lugar, pero decidí volver al alquiler en 2013. Luego, en 2014, se me ocurrió un plan para fundar Rental Equipment Investment Corp.

La idea era formar un holding y adquirir activos de alquiler bajo un mismo paraguas, con diferentes marcas. En ese momento sabía que nunca llegaría a ser United Rentals ni Sunbelt, así que necesitaba diferenciarme de alguna otra manera. Decidí que la mejor manera de hacerlo era comprar otras empresas, mantener las marcas y fusionarlas bajo un único holding con una única fuente bancaria, una sola oficina administrativa, etc.

Empecé el negocio en 2014 con mi propio dinero, junto con algunos amigos e inversores. Reunimos nuestro fondo común y buscamos empresas en línea para comprar. Encontramos Midway Rental, con sede en Kalispell, Montana, un grupo de cuatro tiendas. Cerramos el trato en diciembre de 2014.

Eso me proporcionó una miniplataforma con la administración. Hemos adquirido 19 empresas y abierto cinco nuevas sedes. Actualmente contamos con 52 sucursales, 30 de las cuales son lo que yo llamo alquiler general y 22 son alquileres especializados. El alquiler especializado fue una gran decisión para nosotros en 2020.

Informe de alquiler: ¿Qué fue lo que le motivó a decidirse por el alquiler especializado?

Fitzgerald: Sabía que la especialización era una vía importante para que una empresa como la nuestra obtuviera activos más duraderos. El gasto de capital en mantenimiento es mucho menor con equipos especializados, lo cual es clave para el flujo de caja libre; por lo tanto, la capacidad de financiación es mucho más fácil y los múltiplos son más altos en la adquisición de equipos especializados, en comparación con el alquiler general.

Los activos de alquiler especializados o de mayor vida útil no sufren tanto desgaste como los activos de construcción, su utilización en dólares es mayor y el gasto de capital es considerablemente menor. El mantenimiento es clave, sobre todo en lo que respecta a la financiación. Muchos prestamistas analizarán su EBITDA y dirán que está bien, pero ¿cuál es su gasto de capital en mantenimiento?

Informe de alquiler: ¿Qué porcentaje del negocio de REIC se centra en alquileres especializados?

Fitzgerald: En 2021, los productos especializados representaban solo entre el 5% y el 10% de nuestro negocio. Fue entonces cuando nuestros accionistas decidieron que necesitaban más liquidez, así que a finales de 2021, concretamos una operación de venta con Kinderhook Industries, un grupo de capital privado de Nueva York.

Finalmente les vendimos el negocio en diciembre de 2021, siete años después de fundar REIC. Transferimos parte de nuestro capital a la nueva empresa y permanecí como director ejecutivo hasta este año, cuando asumí la presidencia ejecutiva. Kinderhook Industries posee la mayor parte de la empresa.

A finales de 2023, los productos especializados representaban alrededor del 45% de nuestro negocio y, a finales de este año, representarán más del 50% de nuestro flujo de ingresos.

Seguimos expandiendo el alquiler general, por supuesto, pero los equipos especializados se han convertido en una parte importante de nuestro negocio. Actualmente, contamos con sistemas de climatización (HVAC) y compresores, así como torres de iluminación híbridas especializadas, calentadores de fuego directo e indirecto, enfriadores y deshumidificadores.

Me parece obvio que, al gestionar un negocio de alquiler, es necesario diversificar e incorporar activos con una vida útil más larga y un menor gasto de capital en mantenimiento. La otra cara de la moneda es que, si se desea comprar...

Para aquellas empresas con múltiplos más altos, entonces es necesario tener mucho capital para hacer eso.

Muchos particulares y empresarios individuales no cuentan con ese capital para reinvertir, pero nosotros sí, porque nuestros socios en Kinderhook pueden proporcionar, según corresponda, toda la financiación necesaria. Para crecer realmente en el sector del alquiler, se necesita un socio con capital importante y bien financiado. REIC lo tiene en Kinderhook Industries.

Informe de alquiler: ¿Hacia dónde cree que se dirige esta tendencia para REIC?

Fitzgerald: Si nos analizara dentro de tres o cuatro años, diría que REIC probablemente estará compuesto en un 60% o 65% por productos especializados y el resto por alquileres generales.

Creo que en REIC seguiremos siendo adquisitivos y continuaremos añadiendo flota a nuestras tiendas existentes para lograr un crecimiento orgánico.

Analizaremos con mucho cuidado los terrenos verdes. Hoy en día son más difíciles porque se necesita una ubicación para la propiedad, que es cara o no está disponible. Y el problema de las personas... cuando se consideran los factores de riesgo y los problemas para la industria, se trata de las personas. Encontrar y retener personal sigue siendo clave para el crecimiento del negocio de alquiler.

Cuando se habla de abrir una nueva sede, se necesita un equipo completo, y eso es difícil de encontrar. Por eso tiene sentido comprar empresas... porque básicamente se consigue un grupo de personas consolidado.

Informe de alquiler: ¿Hacia dónde cree que se dirige la industria en el futuro?

Fitzgerald: Creo que veremos cierta consolidación entre las cinco a diez empresas principales. Las grandes empresas crecerán cada vez más, y luego nos uniremos a un grupo más, y también creceremos cada vez más.

Por ejemplo, REIC solo está presente en siete estados en el sector de alquiler general. Podemos operar en todo el país con el mismo modelo, así que tenemos muchos lugares a los que podemos llegar. Creo que en REIC aún tenemos mucho margen para crecer significativamente tanto en el sector de alquiler especializado como en el general.

Ubicación de REIC en Logan, Utah. (Foto: REIC)

El capital es el principal motor de crecimiento ahora. Las grandes empresas lo tienen, pero muchas no. Son de propiedad individual y simplemente carecen del capital necesario.

El alquiler siempre ha sido un negocio cíclico, ya que se basa en la construcción, por lo que puede ser muy volátil. Esto se ha considerado tradicionalmente negativo en los mercados bursátiles.

Pero llegó la COVID-19 y a esta industria le fue bien. La mayoría de nosotros tuvimos una caída del 5% al 10%, y nada más. Es una industria intensiva en capital, pero se trata principalmente de gastos de capital discrecionales. Si no queremos gastar capital, no tenemos por qué hacerlo.

Las herramientas que tenemos para controlar el capital son muy buenas, y creo que los mercados bursátiles lo han comprendido. Sumado al hecho de que las grandes empresas ahora están en tantos negocios industriales, menos vinculadas a la construcción, estos factores están impulsando el alza en las cotizaciones del sector.

El estigma de que esta industria es muy cíclica siempre estará presente, pero creo que será menos así en el futuro. Y creo que es importante recalcar este punto, porque es una de las razones por las que la industria cotiza a un nivel más alto que antes.

Dentro de cinco años, creo que la industria seguirá cotizando al alza y las grandes empresas crecerán. Seguirán apareciendo pequeñas empresas familiares por todas partes. Todo se debe a la demanda, y aún tenemos una penetración de alquiler de solo alrededor del 55% en EE. UU.