Por qué las plataformas elevadoras sobre orugas se están volviendo esenciales para la minería y la construcción de túneles modernas.

Una plataforma elevadora sobre orugas puede desplazarse fácilmente por el terreno difícil de una obra.

Estas máquinas impulsan la producción en la mina. Excavan roca, mueven material y mantienen en funcionamiento algunos de los proyectos más exigentes del mundo.

Sin embargo, cada mina y túnel también depende de una extensa red de infraestructura de apoyo. Las plantas de procesamiento, las cintas transportadoras, los sistemas de ventilación, las instalaciones eléctricas, los talleres, las instalaciones de gestión del agua y las áreas de mantenimiento requieren construcción, inspección y mantenimiento continuo.

Cada vez más, las plataformas elevadoras de trabajo (AWP, por sus siglas en inglés) están demostrando su valía en estos entornos.

Las plataformas elevadoras sobre orugas son especialmente adecuadas tanto para aplicaciones en superficie como subterráneas, gracias a su capacidad para operar en el terreno irregular que caracteriza a muchos proyectos de minería y construcción de túneles.

Erik Elzinga

Como explica Erik Elzinga, vicepresidente de desarrollo de negocio de plataformas elevadoras de trabajo (AWP) de Tadano Pan-America, comprender el papel de las plataformas elevadoras de trabajo sobre orugas es fundamental.

“Las plataformas elevadoras sobre orugas son equipos de acceso que dan soporte a las herramientas e infraestructuras mineras”, afirma. “No estamos promocionando las plataformas elevadoras como equipos de minería directa”.

Esa distinción está impulsando un creciente interés entre contratistas, empresas de alquiler y operadores mineros que buscan formas más seguras y versátiles de trabajar en altura.

Mirando más allá del túnel

Si bien la construcción de túneles suele dominar los debates sobre el acceso subterráneo, Tadano cree que la oportunidad se extiende a todo el sector minero.

Las minas a cielo abierto, las operaciones de extracción de áridos, las canteras de arena y grava, las plantas de procesamiento y los túneles de transporte comparten un mismo desafío: las difíciles condiciones del terreno.

Los yacimientos evolucionan constantemente a medida que se excava, se almacena y se traslada el material, lo que deja un terreno irregular que puede resultar difícil de manejar para la maquinaria convencional con ruedas.

“Allí se realizan trabajos de construcción, igual que en cualquier otro lugar”, dice Elzinga. “La diferencia radica en que el contexto es un entorno minero, donde se mueve tierra y las orugas son ideales”.

Esta plataforma elevadora sobre orugas, con una altura máxima de trabajo de casi 58 pies, es ideal para operar en túneles en construcción.

Las plataformas elevadoras sobre orugas están diseñadas precisamente para estas condiciones, ofreciendo movilidad en barro, grava, pendientes pronunciadas y terrenos irregulares.

Lo mismo se aplica a los grandes proyectos de construcción de túneles, donde las zonas de acceso y las áreas de preparación requieren una amplia infraestructura temporal.

Elzinga recuerda haber conducido a través de un gran proyecto de túnel en una carretera de montaña y haber visto muchos ejemplos de depósitos de grava con infraestructura de apoyo en construcción o en proceso de desmantelamiento, todo ello para dar soporte a la construcción del túnel que se extendía bajo la montaña y que quedaba oculto a la vista.

“Cada túnel tiene una enorme zona de almacenamiento en el exterior”, explica. “Es una gran cantera de grava, donde se construyen edificios y se instalan sistemas de gestión del agua. ¿Por qué resulta útil una excavadora de orugas en ese contexto? Porque todo se reduce a grava y tierra en pendiente”.

La tecnología amplía la capacidad

Los avances en la tecnología de vehículos oruga han ampliado significativamente las aplicaciones de las plataformas de acceso sobre orugas.

Entre los avances más importantes se encuentra la reducción de la presión sobre el suelo. Como explica Tyler Brown, gerente nacional de negocios de plataformas elevadoras de Tadano Pan America, las plataformas elevadoras sobre orugas pueden ejercer presiones sobre el suelo de tan solo 6 psi.

Las plataformas elevadoras convencionales con brazo articulado sobre ruedas suelen funcionar a una presión de entre 70 y 95 psi, mientras que muchos diseños de orugas de la competencia se sitúan más cerca de los 30 psi.

En las explotaciones mineras donde abunda el terreno saturado o inestable, esa diferencia puede determinar si el equipo puede llegar o no a la zona de trabajo.

“Define la accesibilidad”, subraya Bernie Duque, gerente de producto de Tadano Pan America AWP.

La mejora en la capacidad de ascenso también permite que las plataformas sobre orugas superen pendientes increíblemente pronunciadas, llegando a describirse inclinaciones de hasta el 57%.

Tyler Brown

Al mismo tiempo, las orugas de goma más duraderas que no dejan marcas permiten que las máquinas se desplacen entre terrenos irregulares y superficies preparadas sin causar daños, lo que hace que las plataformas elevadoras sobre orugas sean prácticas para una amplia gama de tareas de construcción y mantenimiento.

Cuestionar supuestos obsoletos

A pesar de estos avances, Brown admite que algunos contratistas aún no están convencidos de las capacidades de las plataformas de acceso.

“La mayor idea errónea en lo que respecta a las plataformas elevadoras es que no pueden acceder al terreno en el que operan algunas de estas minas”, afirma.

A continuación, describe un proyecto en una planta de extracción de arena y grava en Georgia, EE. UU., donde las máquinas convencionales con ruedas quedaron atascadas en el lodo profundo y se quemaron los motores de tracción, mientras que una plataforma elevadora sobre orugas simplemente continuó funcionando.

Este ejemplo pone de manifiesto la magnitud de la oportunidad que existe en este sector para las empresas de procesamiento de arena y áridos. La extracción de arena, grava y áridos representa una gran parte de la actividad minera mundial, y sirve de apoyo a industrias como la producción de hormigón.

“Existe la posibilidad de alquilar una plataforma elevadora sobre orugas para instalarla en una mina y hacerla más eficiente”, afirma Elzinga.

Otra idea errónea es que las plataformas elevadoras no son adecuadas para entornos de túneles debido al espacio limitado.

Las plataformas elevadoras se utilizan cada vez más en minas a cielo abierto para tareas de mantenimiento, inspección y reparación.

Tadano argumenta que sus dimensiones compactas, su alta maniobrabilidad y su capacidad de giro de radio cero permiten que las plataformas sobre orugas operen eficazmente en áreas confinadas donde el reposicionamiento de equipos más grandes puede resultar difícil.

Apoyo a las operaciones mineras

Las plataformas elevadoras sobre orugas no pretenden sustituir a los equipos especializados de minería. Su función es proporcionar un acceso seguro y eficiente al personal que realiza trabajos en altura.

Entre sus aplicaciones se incluyen la instalación de sistemas eléctricos, el mantenimiento de equipos de procesamiento, la inspección de la infraestructura de túneles, la reparación de edificios y el apoyo a los trabajos en torno a maquinaria importante.

“Cualquier tarea que requiera trabajar en altura es la tarea subterránea perfecta para una plataforma elevadora”, subraya Brown.

Y la oportunidad va mucho más allá de las nuevas construcciones. Las minas, canteras y túneles suelen estar en funcionamiento durante décadas, y el mantenimiento se vuelve cada vez más importante a medida que la infraestructura envejece.

Duque cree que este aspecto suele subestimarse.

“Muchas empresas invierten mucho tiempo en la construcción de edificios nuevos, pero quizás se centran menos en su mantenimiento”, afirma.

Las labores de inspección, renovación y reparación en túneles de transporte, instalaciones de procesamiento y plantas de áridos que han envejecido siguen generando demanda de equipos de acceso fiables.

Un enfoque más seguro para trabajar en altura.

La seguridad es un argumento muy sólido a favor de utilizar equipos de acceso diseñados específicamente para ese fin.

Actualmente, en ocasiones se eleva al personal utilizando jaulas modificadas acopladas a cargadoras, carretillas elevadoras u otra maquinaria.

Si bien estos métodos pueden satisfacer los requisitos locales, Tadano argumenta que las plataformas elevadoras articuladas (AWP) especializadas proporcionan una solución diseñada específicamente para trabajar en altura.

“Las plataformas elevadoras son siempre la mejor manera de recoger a la gente y llevarla a un lugar de trabajo”, dice Elzinga.

Las plataformas modernas también incorporan tecnologías como sistemas de detección de carga, mayor capacidad de la plataforma y protección antiaplastamiento para mejorar la seguridad del operador.

“Las plataformas elevadoras son, en general, máquinas extremadamente seguras”, subraya Elzinga. “Es muy importante que el sector lo entienda y comprenda que pueden realizar tareas de acceso en entornos muy exigentes”.

Diseñado para entornos exigentes

La minería representa uno de los entornos operativos más hostiles para cualquier máquina.

El polvo, los residuos, la humedad y la caída de materiales contribuyen a un desgaste acelerado, por lo que la durabilidad es un factor importante a la hora de comprar un producto.

Tadano destaca varias características destinadas a mejorar la fiabilidad a largo plazo, entre las que se incluyen fuelles protectores que cubren los cilindros hidráulicos, limpiadores de la pluma que impiden la entrada de contaminación en las secciones telescópicas, guías internas para cables y una robusta construcción de acero.

“Siempre existe el riesgo de que caigan objetos”, señala Duque al hablar de las condiciones subterráneas.

Si bien estas características de diseño pueden atraer menos atención que las cifras de rendimiento principales, desempeñan un papel importante en la reducción de las necesidades de mantenimiento y en la maximización del tiempo de actividad.

Soporte más allá de la máquina

La tecnología por sí sola no basta para garantizar la productividad. La formación de los operarios y el servicio de asistencia posventa siguen siendo fundamentales.

“La formación y la familiarización con el equipo son fundamentales”, afirma Brown.

Los fabricantes, los distribuidores, las empresas de alquiler y los usuarios finales tienen la responsabilidad de garantizar que los operarios reciban la formación adecuada y comprendan las prácticas de trabajo seguras.

El soporte técnico es igualmente importante, sobre todo para proyectos mineros y de construcción de túneles en zonas remotas, donde el tiempo de inactividad puede resultar costoso.

“El departamento de ventas vende la primera máquina; el de servicio vende el resto”, resume Brown.

Las potentes orugas del AWP le permiten desplazarse por el terreno inestable que se suele encontrar en minas y túneles.

Tadano cree que su infraestructura de soporte para grúas ya consolidada le proporciona una ventaja, con almacenes de repuestos, distribuidores capacitados, técnicos de servicio de campo y recursos de soporte digital ya disponibles para ayudar a los clientes.

Mayor conciencia

De cara al futuro, Tadano prevé que las plataformas elevadoras móviles de personal (AWP) con orugas desempeñen un papel más importante en las aplicaciones de minería y construcción de túneles.

Parte de ese crecimiento se deberá a la continua inversión en áridos, minerales críticos e infraestructura. Sin embargo, la empresa considera que la mayor oportunidad reside en sustituir los equipos de acceso convencionales con ruedas por máquinas de orugas más adecuadas para terrenos difíciles.

Brown estima que el mercado podría crecer más del 10% durante la próxima década, aunque señala que esta cifra refleja la experiencia del sector más que una previsión formal.

Para Elzinga, la oportunidad más amplia reside en aumentar la concienciación sobre lo que puede lograr la tecnología de orugas.

A medida que más contratistas, empresas de alquiler y operadores mineros reconocen las ventajas operativas de los equipos de acceso sobre orugas, es probable que las plataformas elevadoras sobre orugas se conviertan en una imagen más habitual en minas, canteras y proyectos de construcción de túneles.

Para una industria que depende de que las personas y los equipos funcionen de forma segura en algunos de los entornos más difíciles del mundo, esa evolución no solo parece lógica, sino inevitable.

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Este artículo fue producido por KHL Content Studio, en colaboración con expertos de Tadano.

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Todas las imágenes cortesía de Tadano.

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