Trabajar en altura: ¿Cuándo puedo caerme?

En un aparente esfuerzo por reducir o eliminar las caídas de altura, agencias gubernamentales, institutos industriales, asociaciones, sindicatos, empleadores y otros, aparentemente demasiado numerosos para enumerarlos, han promulgado normas, reglamentos, directrices, estándares, requisitos, códigos, listas de verificación, advertencias, multas y amenazas. Desafortunadamente, esto no parece estar funcionando muy bien. Las caídas de altura son, de forma constante, una de las principales causas de lesiones en la industria de la construcción.

Algunas normativas no permiten explícitamente el uso de un sistema anticaídas en andamios, solo un sistema de barandillas. (Foto: David Glabe)

La respuesta típica a este hecho es más normas y regulaciones, creyendo que el problema desaparecerá si las hay. Un análisis de la información escrita sobre el tema sugiere que quizás gran parte de ella sea ineficaz. Cabría pensar que en Estados Unidos —¡entiéndanlo, unidos !— habría una sola fuente de regulaciones sobre protección contra caídas. Después de todo, si uno se cae en Maine, será prácticamente igual que si se cae en Hawái.

Protegiendo a los trabajadores

Pero, al parecer, no es así, ya que existen múltiples agencias federales y estatales con sus propias regulaciones sobre protección contra caídas. Afortunadamente, la mayoría de los estados han determinado que los trabajadores deben estar protegidos contra caídas desde andamios una vez que alcanzan 3 metros por encima del nivel inferior.

Sin embargo, no es sorprendente que California sea diferente y requiera protección a 7-1/2 pies (2,2 metros).

Pero espere, hay más. Si trabaja en un barco donde se aplican las normas de la OSHA para la industria marítima, debe estar protegido una vez que se encuentre a 1,5 metros por encima del nivel inferior, ya sea en un andamio u otra superficie de trabajo. Quizás los trabajadores marítimos no sepan cómo caerse.

Para no quedarse atrás, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército tiene sus propios requisitos de protección contra caídas. El Cuerpo exige protección contra caídas una vez que el trabajador se encuentra a 1,8 metros (6 pies) por encima del nivel inferior; no distingue entre superficies de trabajo y plataformas de andamios.

Para no ser menos que las agencias del gobierno federal, varios estados han logrado modificar las regulaciones federales a su gusto, modificándolas o redactando sus propias regulaciones. Los estados de Washington y Michigan son dos ejemplos.

Para no quedarse fuera del debate sobre la redacción de normativas, Nueva York ha decidido que los andamios requieren un sistema de barandillas cuando el trabajador se encuentra a más de 2 metros (7 pies) por encima del nivel inferior. Pero esperen, aún no hemos terminado con las normativas. Hay ciudades que tienen normativas que rigen la protección contra caídas y los andamios. Por ejemplo, la ciudad de Nueva York exige permisos e inspecciones para los andamios. Se supone que las inspecciones incluirían la protección contra caídas.

Diferentes industrias, diferentes problemas

Veamos qué tenemos hasta ahora. Dependiendo de dónde se encuentre y de si se encuentra en una superficie de trabajo o en un andamio, se determina cuándo se requiere protección contra caídas, desde 1,5 metros en la industria marítima hasta 3 metros en las industrias general y de la construcción. Parece que las leyes de la física se pueden modificar. O quizás no.

La mayoría de los estados han determinado que los trabajadores deben estar protegidos contra caídas desde los andamios una vez que alcanzan 3 metros por encima del nivel inferior. (Foto: David Glabe)

Como en la vida, hay excepciones. La protección contra caídas para montadores de andamios la determina el empleador. Y luego están los montadores de acero y los techadores. Algunos montadores de acero pueden estar expuestos a caídas de hasta 9 metros de altura, aunque deben usar equipo de protección contra caídas a 4,5 metros, pero no tienen que engancharse. ¡Imagínese! Los techadores pueden estar expuestos a caídas siempre que tengan un monitor listo que les indique cuándo están a punto de caer.

Al menos uno puede divertirse con las regulaciones. El Cuerpo de Ingenieros del Ejército especifica que la barandilla debe ser de madera, una barra plana o un tubo. ¿Qué pasaría si se usara un ángulo de acero, que es una barandilla común en los andamios de estructura, o un tubo en lugar de una tubería, común en muchos andamios?

¿Que carril?

No hemos terminado

La construcción de un sistema de barandillas, es decir, el ensamblaje del riel superior, el riel intermedio y los postes, se aborda de diversas maneras en las distintas regulaciones. La OSHA federal especifica que el riel superior de los andamios debe tener entre 96 y 114 cm (38 y 45 pulgadas). En otras superficies de trabajo, el rango es de 99 a 114 cm (39 y 45 pulgadas). ¿Se puede asumir que los trabajadores en andamios son más bajos? El Cuerpo de Ingenieros especifica 107 cm (42 pulgadas), con un margen de error de 76 cm (3 pulgadas).

Parece ser lo mismo que entre 99 y 114 cm, pero nunca se sabe. California está de acuerdo con la gente de la Marina y exige que la barandilla superior se instale entre 107 y 114 cm por encima de la plataforma. Al parecer, los marineros y los californianos son más altos. Y luego está la barandilla intermedia.

La industria general, la industria de la construcción y las regulaciones de California coinciden, y esto sorprende, en que la barandilla intermedia debe instalarse aproximadamente a mitad de camino entre la barandilla superior y la plataforma. No así el Cuerpo de Ingenieros o la Marina, donde la barandilla intermedia debe instalarse a mitad de camino; nada de esto es aproximado. Curiosamente, algunas regulaciones no permiten explícitamente el uso de un sistema personal de detención de caídas en andamios, solo un sistema de barandillas. Al menos, así es como se redactan algunas regulaciones.

La OSHA federal especifica que el riel superior de los andamios debe tener entre 96 y 114 cm (38 y 45 pulgadas). (Foto: David Glabe)

La escritura está en la pared

Del análisis de la extensa normativa se desprende claramente que la ciencia y la física no influyen en las cifras utilizadas. Es cierto que se puede concluir razonablemente que quienes redactaron la normativa reconocen que las caídas desde alturas pueden ser perjudiciales para la salud física.

A pesar del hecho indiscutible de que cuanto más lejos caes y más rápido te detienes, afecta dramáticamente la fuerza que recibe tu cuerpo, parece que nadie puede ponerse de acuerdo sobre cuál debería ser la distancia de caída libre.

Esto nos lleva a un problema frecuente en las obras: la precisión que debe tener un sistema de barandillas al instalarse. Si una barandilla superior está una pulgada por encima o por debajo, ¿constituye una infracción? ¿Crea un peligro? Lo dudo, pero yo no hago cumplir las normas.

Parece haber un punto en el que las regulaciones coinciden: la resistencia del larguero superior y el larguero intermedio. Si no sabe qué es, búsquelo, porque si se lo doy, podría equivocarme, ya que dudo haber encontrado toda la normativa aplicable.

Una última cosa: las regulaciones no concuerdan sobre cómo se aplica esa carga. Algunas regulaciones establecen cualquier fuerza hacia afuera y hacia abajo, otras cualquier fuerza horizontal y hacia abajo. Al menos no establecen fuerza hacia arriba, pero en ese caso las regulaciones siempre pueden revisarse.

David Glabe es presidente de Glabe Consulting Services Inc., empresa que fundó en 1985. La empresa ofrece servicios de litigio en las áreas de estructuras temporales, construcción, protección contra caídas, apuntalamiento, encofrado y seguridad OSHA. Glabe también es fundador de DH Glabe & Associates [www.dhglabe.com], una firma especializada en ingeniería de construcción, incluyendo sistemas de protección contra caídas, andamios, apuntalamiento, encofrado de muros y estructuras temporales.