Enquête RentalTracker : le secteur européen de la location de matériel montre des signes de vie

L'enquête RentalTracker du premier trimestre contient suffisamment de nouvelles positives pour justifier notre titre « Signes de vie ». Les attentes pour les 12 mois à venir sont en hausse et incluent une probable augmentation des investissements dans les flottes l'année prochaine ; les niveaux d'utilisation du temps semblent avoir progressé d'une année sur l'autre au premier trimestre ; et la conjoncture économique actuelle (fin mars) a montré une amélioration par rapport aux deux enquêtes précédentes en 2023.

Conditions commerciales actuelles dans le secteur de la location de matériel en Europe, selon une enquête réalisée fin mars 2024. (Graphique : IRN)

Il y a certes des signes positifs, mais une analyse plus complète des résultats de l'enquête permettrait de reconnaître que les sociétés de location se réjouissent peut-être de 2025, mais qu'elles doivent encore passer le reste de 2024. (Le taux de participation à l'enquête – 130 réponses – a atteint son plus haut niveau depuis début 2021 et témoigne d'un secteur très intéressé par sa trajectoire actuelle.)

En examinant d'abord la « conjoncture économique actuelle », on constate un solde d'opinion positif de +12 % (soit la différence entre les proportions de personnes connaissant une situation positive (35 %) et négative (23 %)). Il s'agit du premier résultat positif depuis l'enquête du premier trimestre 2023, mais il reste faible au regard des résultats de 2021 et 2022.

L'Espagne, l'Allemagne et le Benelux sont les régions les plus positives, tandis que les données du Royaume-Uni et de l'Italie sont insuffisantes pour tirer des conclusions significatives. Les sociétés de location françaises sont les moins susceptibles de signaler une tendance positive actuelle, et les multinationales suivent de près.

L'enquête a été réalisée par International Rental News (IRN) et l'European Rental Association (ERA) fin mars et la première semaine d'avril 2024.

Tendance d'utilisation de la flotte
L'évolution des taux d'utilisation semble confirmer le résultat légèrement positif sur la conjoncture économique à fin mars, avec un solde d'opinion positif de +16 % sur les taux d'utilisation. Cela inverse le très faible niveau de confiance de fin 2023 et ramène la tendance aux niveaux positifs observés lors des enquêtes des premier et deuxième trimestres 2023.

Tendance d'utilisation du parc automobile sur le marché européen de la location de matériel. (Graphique : IRN)

Seuls 18 % des répondants ont signalé une baisse de l'utilisation de leur flotte à la fin du mois de mars de cette année, contre 34 % qui ont constaté une augmentation, et près de la moitié n'ont constaté aucun changement.

Les entreprises espagnoles et du Benelux sont les plus optimistes, celles d'Allemagne, de France et des multinationales sont moins optimistes.

Concernant l'activité économique au cours des trois premiers mois de 2024, le solde d'opinion positif a progressé de +21 %, un résultat quasiment identique à celui des enquêtes des deuxième et quatrième trimestres de l'année dernière. La croissance de l'activité n'est pas rapide, mais elle est en hausse.

La période post-Covid a été mouvementée en termes de croissance, de sorte que les résultats lents mais positifs de l'enquête du premier trimestre indiquent une sorte de retour à la normale, bien qu'à un niveau nettement inférieur à celui observé dans les années immédiatement avant et après la pandémie.

L'Espagne et le Benelux ont de nouveau dépassé la moyenne européenne en termes d'activité au premier trimestre en glissement annuel, l'Allemagne, les multinationales et la France se situant toutes dans la moitié inférieure du tableau. Les entreprises françaises, une fois de plus, se classent en queue de peloton en matière de sentiment.

Plans d'investissement pour 2024/2025
Le contexte économique difficile, sans parler des guerres en cours en Ukraine et à Gaza, a incité les sociétés de location à se montrer plus prudentes quant à leurs niveaux d'investissement. Interrogées sur le niveau probable de leurs dépenses pour leur flotte en 2024, les opinions étaient négatives (-13 %).

Dépenses de flotte dans le secteur de la location de matériel en Europe en 2024. (Graphique : IRN)

Environ 80 % des personnes interrogées ont déclaré que les dépenses seraient les mêmes ou inférieures à celles de 2023. Cela semble plus négatif que cela ne l’est en réalité, car une grande partie, 43 %, maintiendront les dépenses aux niveaux de 2023 et près de 22 % augmenteront les investissements.

Pourtant, pour la première fois depuis le début de la pandémie, davantage de personnes déclarent vouloir réduire leurs dépenses plutôt que les augmenter.

Le sentiment que le secteur attend collectivement 2025 est renforcé par les prévisions de dépenses de flotte pour l'année prochaine, avec un solde positif de +39 %. Moins de 11 % des répondants ont déclaré qu'ils étaient susceptibles de réduire leurs investissements en 2025. Il semble que ce soient les constructeurs automobiles et les loueurs qui se réjouissent de l'année prochaine.

Prévisions des dépenses de flotte dans le secteur européen de la location d'équipements en 2025. (Graphique : IRN)

Les entreprises allemandes et multinationales sont les plus susceptibles d’augmenter leurs dépenses cette année – toutes deux sur de petits échantillons – mais si les intentions prévues se concrétisent, 2025 verra une forte augmentation des investissements des sociétés de location en France, en Allemagne, au Benelux et des multinationales.

Intentions de recrutement
Enfin, nous en venons aux intentions d'embauche des entreprises de location. En temps normal, cette mesure refléterait bien l'activité commerciale et les prévisions d'activité, mais dans le contexte actuel du marché du travail, où les entreprises peinent à recruter, les résultats sont plus complexes à interpréter.

La proportion d'entreprises souhaitant recruter davantage au cours du prochain trimestre reste bien plus élevée que celle souhaitant réduire leurs effectifs, même en période d'incertitude économique et de niveaux d'investissement généralement plus faibles. En France, par exemple, le solde d'opinion concernant les intentions de recrutement reste positif de +35 %, malgré des résultats plus pessimistes ailleurs.

Tendances de recrutement dans le secteur de la location de matériel en Europe. (Graphique : IRN)

Globalement, le solde d'opinion sur les intentions de recrutement pour le deuxième trimestre 2024 est de près de +30 %, et il est resté à ce niveau depuis le début de 2023. Cela reflète les défis liés à la recherche et à la rétention du personnel, même si, du côté positif, cela représente une situation plus stable à laquelle le secteur était confronté en 2021 et 2022, lorsque les soldes positifs étaient fréquemment supérieurs à 50 %.

Le fait que le recrutement et la rétention du personnel soient une priorité pour les sociétés de location se reflète également dans les activités de l'Association européenne de location (ERA), avec un nouveau rapport et des recommandations sur le sujet attendus avant l'été.

En ce début d'année 2024, le secteur de la location anticipe des jours meilleurs. Mais ils ne sont pas encore tout à fait là.

Les invitations à répondre à l'enquête RentalTracker de l'ERA/IRN pour le deuxième trimestre 2024 sont désormais ouvertes. Cliquez ici pour répondre à l'enquête.

Remarques :
Le rapport complet, avec plus de données, sera publié dans le numéro de mars-avril d'International Rental News.

L'enquête a été menée entre la dernière semaine de mars et la première semaine d'avril 2024 auprès de 130 entreprises européennes. L'IRN remercie l'ERA et les associations nationales de location en Europe pour leur aide à la diffusion de l'enquête.