Interview : Kevin Fitzgerald parle de l'accent accru mis par REIC sur la location spécialisée

REIC (Rental Equipment Investment Corp.) est une holding basée à Miami, composée d'entreprises de location indépendantes acquises qui continuent d'opérer sous leurs marques d'origine. Le modèle économique a été fondé par Kevin Fitzgerald, qui y voyait un moyen pour les petites entreprises de bénéficier du financement des entreprises tout en préservant l'héritage bâti au fil des décennies.

Le climat économique actuel dans le secteur de la location d'équipements montre que les grandes entreprises gagnent en importance, mais les indépendants ont encore leur place. REIC se présente comme un hybride des deux mondes, mais aussi comme un exemple parfait de ce qu'un investissement dans la location spécialisée peut apporter en termes de trésorerie et de valorisation.

Pour comprendre le fonctionnement de ce système, nous avons rencontré Kevin Fitzgerald, président exécutif de REIC, lors du salon ARA à La Nouvelle-Orléans le mois dernier. Voici ce qu'il avait à dire sur son entreprise, son avenir et l'avenir du secteur.

Briefing de location : Parlez-nous de votre rôle dans l'histoire de REIC

Kevin Fitzgerald, président exécutif du REIC. (Photo : REIC)

Fitzgerald : J'ai commencé à conseiller Neff Corp. en tant que banquier d'affaires en 1993-1994. C'est là que j'ai découvert le secteur de la location. J'ai été embauché comme PDG de Neff Corp. en 1995 et j'ai mis en œuvre un plan d'affaires : nous avons racheté 13 entreprises et réalisé 26 projets en cinq ans. Nous avons introduit la société en bourse en 1998.

J'ai quitté Neff en 2000 et j'ai continué à faire des affaires ailleurs, mais j'ai décidé de revenir à la location en 2013. Puis, en 2014, j'ai élaboré un plan pour créer Rental Equipment Investment Corp.

L'idée était de créer une société holding et d'acquérir des actifs locatifs sous une même enseigne, sous différentes marques. Je savais à l'époque que je ne deviendrais jamais United Rentals ou Sunbelt ; il me fallait donc me démarquer d'une autre manière. J'ai décidé que la meilleure solution était d'acquérir d'autres entreprises, de conserver les marques et de les regrouper sous une même société holding avec une seule source bancaire, un seul back-office, etc.

J'ai démarré l'entreprise en 2014 avec mes propres fonds, avec l'aide d'amis et d'investisseurs. Nous avons réuni nos fonds et avons cherché des entreprises en ligne. Nous sommes tombés sur Midway Rental, un groupe de quatre magasins basé à Kalispell, dans le Montana. Nous avons conclu l'affaire en décembre 2014.

Cela m'a donné une mini-plateforme avec le back-office. Nous avons maintenant acquis 19 entreprises et ouvert cinq nouveaux sites. Nous comptons actuellement 52 sites, dont 30 sont des locations générales et 22 des locations spécialisées. La location spécialisée a été une étape importante pour nous en 2020.

Briefing sur la location : Qu'est-ce qui a motivé le choix de se lancer dans la location spécialisée ?

Fitzgerald : Je savais que la spécialisation était un moyen important pour une entreprise comme la nôtre d'acquérir des actifs à long terme. Les dépenses d'investissement en maintenance sont bien moindres avec les équipements spécialisés, ce qui est essentiel pour le flux de trésorerie disponible. Par conséquent, la capacité de financement est beaucoup plus facile et les multiples d'acquisition sont plus élevés pour les équipements spécialisés que pour la location générale.

Les actifs locatifs spécialisés/à longue durée de vie sont moins sollicités que les actifs de construction. Leur utilisation en dollars est plus élevée et leurs dépenses d'investissement sont considérablement moindres. La maintenance est un élément clé, notamment en matière de financement. De nombreux prêteurs analysent votre EBITDA et vous diront : « Très bien, mais à combien s'élèvent vos dépenses d'investissement en maintenance ? »

Briefing sur la location : Quelle part de l'activité de REIC est axée sur la location spécialisée ?

Fitzgerald : En 2021, les activités spécialisées ne représentaient encore que 5 à 10 % de notre activité. C’est alors que nos actionnaires ont souhaité davantage de liquidités. Fin 2021, nous avons donc conclu une transaction de vente avec Kinderhook Industries, un fonds de capital-investissement new-yorkais.

Nous avons finalement cédé l'entreprise en décembre 2021, sept ans après la création de REIC. Nous avons transféré une partie de nos capitaux propres dans la nouvelle société et j'en suis resté PDG jusqu'à ma nomination au poste de président exécutif cette année. La majorité de l'entreprise appartient à Kinderhook Industries.

D'ici la fin de 2023, la spécialité représentait environ 45 % de notre activité et d'ici la fin de cette année, elle représentera plus de 50 % de notre flux de revenus.

Bien sûr, nous continuons de développer la location générale, mais les équipements spécialisés occupent désormais une place importante dans notre activité. Nous proposons actuellement des systèmes CVC et des compresseurs, ainsi que des tours d'éclairage hybrides spécialisées, des chauffages à combustion directe et indirecte, des refroidisseurs et des déshumidificateurs.

Il me semble évident, pour une entreprise de location, de diversifier ses activités et d'acquérir des actifs à durée de vie plus longue et nécessitant moins d'investissements de maintenance. L'inconvénient, c'est que si vous souhaitez acheter,

ces entreprises ont des multiples plus élevés, alors vous devez avoir beaucoup de capitaux propres pour y parvenir.

Beaucoup de particuliers et d'entrepreneurs individuels ne disposent pas de capitaux propres suffisants pour investir, mais nous, nous en disposons grâce à nos partenaires de Kinderhook, qui peuvent nous fournir, le cas échéant, tout le financement nécessaire. Pour se développer véritablement dans le secteur de la location, il faut un partenaire financier important et bien financé. REIC possède cette capacité avec Kinderhook Industries.

Briefing sur la location : Où voyez-vous cette tendance pour REIC ?

Fitzgerald : Si vous nous considérez dans trois ou quatre ans, je dirais que REIC sera probablement composé à 60 à 65 % de produits spécialisés, le reste étant de la location générale.

Je pense que pour REIC, nous continuerons à faire des acquisitions et nous continuerons à ajouter de la flotte à nos magasins existants pour une croissance organique.

Nous examinerons attentivement les projets de location. C'est plus difficile aujourd'hui, car il faut trouver un emplacement, ce qui est coûteux ou indisponible. Et le problème des ressources humaines… si l'on considère les facteurs de risque et les enjeux du secteur, c'est celui des ressources humaines. Trouver et fidéliser les talents reste essentiel à la croissance du secteur locatif.

Lorsqu'on envisage d'ouvrir un nouveau site, il faut une équipe complète, et c'est difficile à trouver. C'est pourquoi il est judicieux d'acheter des entreprises… car on obtient ainsi un groupe de personnes bien constitué.

Briefing sur la location : Où voyez-vous l’avenir du secteur ?

Fitzgerald : Je pense que nous assisterons à une consolidation parmi les cinq à dix premières entreprises. Les grands groupes deviendront de plus en plus grands, puis nous serons nombreux, et nous deviendrons également de plus en plus grands.

Par exemple, REIC n'est présent que dans sept États pour la location générale. Avec le même modèle, nous pouvons être présents dans tout le pays, ce qui nous permet d'étendre nos activités. Je pense que REIC dispose encore d'une marge de manœuvre importante pour développer significativement la location spécialisée et générale.

Emplacement du REIC à Logan, Utah. (Photo : REIC)

Le capital est aujourd'hui le principal moteur de croissance. Les grands groupes en disposent, mais beaucoup d'entreprises n'en disposent pas. Elles sont détenues par des particuliers et manquent tout simplement de capital.

La location a toujours été un secteur cyclique, car elle repose sur la construction, et peut donc être très volatile. Ce phénomène a traditionnellement été perçu comme un facteur négatif sur les marchés boursiers.

Mais la Covid est arrivée et ce secteur s'en est bien sorti. La plupart d'entre nous ont enregistré une baisse de 5 à 10 %, c'est tout. C'est un secteur à forte intensité de capital, mais il s'agit principalement de dépenses d'investissement discrétionnaires. Si nous ne voulons pas investir, nous n'y sommes pas obligés.

Les leviers dont nous disposons pour contrôler le capital sont très efficaces, et je pense que les marchés boursiers l'ont bien compris. Conjugués au fait que les grands acteurs sont désormais présents dans de nombreux secteurs industriels, moins liés à la construction, ces facteurs favorisent la hausse des cours du secteur.

L'image cyclique de ce secteur restera toujours présente, mais je pense qu'elle le sera moins à l'avenir. Et c'est un point important à souligner, car c'est l'une des raisons pour lesquelles le secteur se négocie à un niveau supérieur à ce qu'il était auparavant.

D'ici cinq ans, je pense que le secteur continuera de progresser et que les grands acteurs deviendront plus importants. Les petites entreprises familiales continueront de fleurir un peu partout. Tout cela parce que la demande est là, et le taux de pénétration de la location aux États-Unis n'est encore qu'à environ 55 %.