L'incertitude entourant les élections, les taux et l'inflation assombrissent l'avenir du secteur locatif américain

En parlant aux exposants du salon ARA à la Nouvelle-Orléans en février, on a eu le sentiment que le secteur de la location d'équipement aux États-Unis a connu une période relativement forte ces dernières années, soutenue par une demande saine du secteur de la construction et aidée par une augmentation des dépenses d'infrastructure du gouvernement.

Les experts estiment que si la Fed commence à réduire les taux d’intérêt, le cycle de croissance actuel aux États-Unis pourrait durer plusieurs années, jusqu’en 2028.

Une prévision actualisée publiée en mai par l'American Rental Association (ARA) suggère que les États-Unis pourraient atteindre 79,2 milliards de dollars de revenus locatifs cette année, soit une augmentation de 2,8 % par rapport aux estimations précédentes qui prévoyaient un total de 77,3 milliards de dollars.

Selon Tom Doyle, vice-président de l’ARA, le marché pourrait bénéficier des « vents favorables des taux d’intérêt, de l’inflation, de l’amélioration de l’offre, d’une préférence pour la location et des dépenses publiques et privées ».

Ce sentiment est confirmé par Mike Disser de RMC Consults LLC, qui déclare à IRN : « Le marché locatif américain est sur le point de connaître une croissance régulière cette année.

Si la Fed commence à réduire les taux d’intérêt, dit-il, « ce cycle de croissance pourrait durer plusieurs années, jusqu’en 2028. Les dépenses en infrastructures et en mégaprojets, principalement le résultat de la législation fédérale, seront un moteur clé de la demande d’équipement.

« Cela comprend la loi sur les infrastructures d’un montant de 1 000 milliards de dollars adoptée en 2021, la majeure partie des projets étant prévue au cours des quatre prochaines années. »

Les grands deviennent plus grands

Disser affirme que le marché continue de connaître une phase de consolidation, avec une attention accrue portée aux acquisitions spécialisées et sélectives.

Cette tendance s’est accentuée ces dernières années, avec REIC, United Rentals et Sunbelt Rentals parmi les entreprises qui ont pris des mesures notables.

Dans le cas de United Rentals, la société affirme que son accent sur la spécialité et les opportunités qu'elle a présentées au cours du premier trimestre 2024 sont un facteur clé de sa croissance récente, avec des revenus pour le premier trimestre atteignant 3,4 milliards de dollars.

En fait, les revenus de son activité spécialisée ont augmenté de 18 % en 2022 (jusqu'à 3,2 milliards de dollars) pour l'ensemble de l'exercice 2023, ce qui, selon la société, est dû à « une forte demande sur nos marchés finaux et à une augmentation de l'OEC moyen ».

En plus d'un certain nombre d'acquisitions spécialisées au cours des dernières années, la société a également acquis l'activité de tapis temporaires Yak auprès de son propriétaire de capital-investissement pour 1,1 milliard de dollars en mars dernier.

L'accord comprenait Yak Access, Yak Mat et New South Access & Environmental Solutions, qui louent ensemble une flotte de 600 000 tapis de protection en bois et composites à des clients du secteur de la construction et des services publics.

United Rentals a acquis l'activité de tapis temporaires Yak auprès de son propriétaire de capital-investissement pour 1,1 milliard de dollars en mars.

Cela seul ajoute des revenus annuels d’environ 350 millions de dollars tout en réduisant sa dépendance aux marchés de la construction traditionnels.

Matthew Flannery, PDG d'United Rentals, a déclaré : « Nous sommes satisfaits de notre début d'année 2024, qui a enregistré des records au premier trimestre en termes de chiffre d'affaires, d'EBITDA ajusté et de BPA. Nos résultats témoignent de l'engagement de l'équipe à placer nos clients au cœur de nos préoccupations et à exploiter efficacement nos avantages concurrentiels. »

« Notre acquisition de Yak constitue un autre excellent exemple de notre stratégie visant à développer notre activité de location spécialisée, à différencier nos capacités de guichet unique et à capitaliser à la fois sur la croissance séculaire et les opportunités de ventes croisées. »

Croissance spécialisée

Le constat est similaire pour Ashtead Group, propriétaire de Sunbelt Rentals. Ses activités spécialisées, notamment les solutions d'alimentation électrique, de CVC et de revêtements de sol, ont enregistré une croissance de 14 % pour l'exercice 2024.

Depuis son plan « Sunbelt 3.0 » en 2021, la spécialité a connu une croissance de 25 % de TCAC, doublant ainsi essentiellement l'activité sur trois ans.

Parallèlement, le plan « Sunbelt 4.0 » place la croissance de la location spécialisée au cœur de ses objectifs. Ce plan comprend 12 secteurs distincts : l'électricité et le CVC en tête, avec un plan de croissance d'échelle approchant 1,9 milliard de dollars à la fin de la phase 4.0, jusqu'au secteur le plus récent, les murs temporaires, avec un plan de croissance d'environ 50 millions de dollars sur la même période.

Kyle Horgan, vice-président principal du développement commercial, a déclaré : « Si vous additionnez tout cela, nous avons un plan qui peut ajouter 2 milliards de dollars sur la période 4.0, ce qui donne lieu à une activité spécialisée qui atteint 5 milliards de dollars jusqu'à la fin de la période.

Les activités spécialisées d'Ashtead, qui comprennent les solutions d'alimentation électrique, de CVC et de revêtement de sol, ont connu une croissance de 14 % pour l'exercice 2024.

Nous savons que la pénétration de la location dans ce secteur est encore relativement faible par rapport au marché général des outils et équipements. Nous savons que le potentiel de croissance dans le secteur spécialisé est très important.

Nous avons ajouté trois nouvelles gammes distinctes au cours de la période 3.0 : les structures temporaires, les clôtures temporaires et les murs temporaires. Toutes ces gammes en sont encore à leurs balbutiements et connaissent une forte croissance. Nous savons qu'il existe des opportunités pour d'autres.

Une partie des plans de l'entreprise pour accélérer la croissance dans le domaine spécialisé consiste à ouvrir entre 300 et 400 dépôts greenfield, comprenant entre 180 et 240 emplacements spécialisés.

Dans le même temps, Josh Nickell, vice-président de l'ARA, affirme que le nombre croissant d'entreprises réalisant des investissements importants dans ce domaine spécialisé peut être lié à davantage d'opportunités de croissance et à un resserrement des opportunités de croissance dans la construction générale.

Le taux de pénétration de la location aux États-Unis est en hausse, se situant actuellement autour de 60 %. Mais où atteindra-t-il son pic ?

« Nous ne pouvons pas dépasser 100 %, donc à un moment donné, nous allons nous heurter à un mur de pénétration de la location qui va retirer une partie du carburant du feu et rendre les choses plus compliquées », explique Nickell.

« Il semble que nous ayons encore cinq à dix ans avant d’y parvenir, mais cela dépend de la catégorie. »

Cependant, Nickell explique à IRN qu'il est difficile pour les petites entreprises de location aux États-Unis de se faire une place dans le secteur spécialisé ; « La spécialité nécessite généralement une flotte différente, une orientation différente et, dans de nombreux cas, même un processus de vente différent. »

Année électorale

Bien entendu, de nombreuses entreprises du secteur de la location surveilleront de près le résultat de l’élection de novembre, qui oppose la vice-présidente Kamala Harris à l’ancien président Donald Trump.

Josh Nickell, vice-président de l'ARA, affirme que le résultat de la prochaine élection présidentielle n'aura pas autant d'impact que l'incertitude qui règne pendant la période préparatoire, qui tend à créer des conditions de marché volatiles.

Comme on l’a vu récemment au Royaume-Uni et en France, l’approche d’une saison électorale suscite toujours une certaine incertitude sur divers indicateurs, notamment sur l’économie.

Cependant, selon Nickell, une élection ayant un impact direct sur le secteur de la location n'est pas toujours le cas.

« En règle générale, les années électorales sont difficiles, surtout à l'approche des élections », explique-t-il. « L'incertitude n'est pas favorable aux investissements dans le secteur de la construction.

« Cela dit, et sans entrer dans une trop grande politisation, peu importe ce qui se passe », dit-il à propos du résultat final de l'élection une fois l'émotion retombée. « Les choses commencent à revenir à la normale. »

Au lieu de cela, Nickell dit que les taux d'intérêt élevés sont une préoccupation immédiate parmi les membres de l'ARA, en particulier les petites entreprises avec des budgets d'investissement plus serrés.

« L’une des choses qui est vraiment importante pour nos plus petits membres sont les rénovations domiciliaires et les projets autour de la maison », dit-il, notant que ceux-ci ont stagné ces dernières années en raison des taux d’intérêt plus élevés et parce qu’il y a eu un tel afflux de ce type d’activité pendant Covid.

La baisse des taux d’intérêt pourrait créer un effet circulaire, incitant davantage de personnes à déménager et/ou à rénover, ce qui pourrait à son tour stimuler davantage d’investissements dans les flottes des sociétés de location au service de ces clients.

« Je pense que si nous pouvions voir les taux d’intérêt revenir dans l’autre sens, cela inciterait certaines personnes à entamer ce processus », dit-il.

Pour Disser, la plus grande menace pour le marché locatif américain est l’inflation.

« L'un des principaux obstacles auxquels sont confrontées les sociétés de location est la rentabilité de leur flotte », explique-t-il. « Face à la hausse rapide des coûts d'équipement, d'exploitation et de personnel, les sociétés de location seront contraintes d'augmenter les tarifs de location auprès de leurs clients et devront être en mesure de leur expliquer cette situation de manière acceptable, sans les déstabiliser. »

Il poursuit : « L’inflation est la principale préoccupation. Les coûts augmentent à un rythme jamais vu auparavant, ce qui est difficile à absorber et/ou à répercuter sur les clients. »

Disser et Nickell conviennent tous deux que la discipline des prix pourrait orienter la direction du marché.

« Les sociétés de location qui adoptent des stratégies tarifaires rigoureuses seront les mieux placées pour relever les défis économiques auxquels elles seront confrontées », explique Disser. « C'est un combat de tous les jours pour conquérir des clients – et cela ne change jamais. »