Pourquoi United Rentals a-t-il dépensé 1,1 milliard de dollars dans une entreprise de construction de routes temporaires ?

Le secteur de la location a toujours le pouvoir de surprendre. Qui aurait parié sur la prochaine acquisition d'un milliard de dollars d'United Rentals, une entreprise louant des tapis temporaires pour les entrepreneurs et les entreprises de services publics ?

Mais c'est ce qui vient de se passer, United ayant payé 1,1 milliard de dollars pour les trois entreprises Yak aux États-Unis - Yak Access, Yak Mat et New South Access & Environmental Solutions - qui fournissent des routes et des tapis temporaires aux entrepreneurs et aux entreprises de services publics.

Les tapis de yak offrent des routes temporaires aux entrepreneurs et aux entreprises de services publics. (Photo : page Facebook de Yak Mat)

L'accord générera des revenus annuels d'environ 350 millions de dollars et créera une nouvelle activité « Matting Solutions » au sein de la division de location spécialisée de United.

La réaction initiale pourrait être surprenante, mais la location de voies ferrées temporaires et de panneaux de protection au sol est une activité qui existe depuis des décennies. Au Royaume-Uni, par exemple, Eve Trakway a été leader du marché pendant des années avant son acquisition par Ashtead Group en 2013. Sunbelt Rentals propose désormais ce service au Royaume-Uni et en Irlande, ainsi qu'en Europe continentale via des agences en France et en Allemagne.

Dans le cas d'United Rentals, la logique de l'accord est claire, au-delà des revenus et de la clientèle de base qu'il apportera. Elle repose sur le rendement des locations spécialisées et l'attrait particulier des clients de Yak.

Attraction spécialisée
United investissait déjà dans la location spécialisée, qui a représenté l'an dernier 3,26 milliards de dollars sur un chiffre d'affaires total de 14,3 milliards de dollars. La marge bénéficiaire brute sur la location spécialisée s'élevait à 48,9 % l'an dernier, contre 36,6 % pour la location générale.

L'activité spécialisée a également connu une croissance légèrement inférieure à celle des locations générales l'an dernier. Compte tenu de ses marges plus élevées, il était donc évident qu'elle souhaitait accélérer sa croissance grâce à un accord adapté. (L'activité spécialisée a représenté 28,8 % du chiffre d'affaires d'United l'an dernier, contre 10 % en 2013.)

Du côté des clients, selon United Yak, « servir principalement des clients dans les secteurs des services publics et du secteur intermédiaire », un secteur « soutenu par des opportunités attrayantes sur les marchés de l’énergie et de l’électricité, financées par des investissements publics et privés ».

United renforce sa présence sur le marché américain des services publics, comme en témoignent tous ceux qui ont vu son stand à l'Utility Expo de l'année dernière. L'entreprise a déclaré à International Rental News lors du salon qu'elle réalisait un « investissement important » sur ce marché.

Elle sera désormais en mesure d'offrir à ses clients existants sur ce marché des produits de tapis et, en même temps, de louer une gamme plus complète d'équipements aux clients de Yak.

Comme l'a déclaré Matthew Flannery, président-directeur général de United Rentals : « Outre le profil attrayant de Yak en termes de croissance, de marges et de rendement, cette combinaison s'appuie sur notre stratégie verticale Power, où des investissements importants dans la production, la transmission et la distribution sont attendus au cours des prochaines décennies. »

Avantage de la diversification
Elle réduit également sa dépendance aux marchés traditionnels de la construction. La construction, tant résidentielle que non résidentielle, a représenté 51 % de l'activité d'United en 2023, le reste étant constitué par les secteurs industriel et autres, notamment l'électricité et les services publics. Les routes temporaires de Yak favoriseront encore davantage le secteur hors construction.

Un dernier point que cette dernière acquisition révèle à propos de United : plus l'entreprise grandit, plus il est difficile de conclure des transactions « transformatrices ». 1,1 milliard de dollars, c'est beaucoup, mais les 350 millions de dollars de chiffre d'affaires générés par l'acquisition représentent moins de 2,5 % du chiffre d'affaires total de l'année dernière. Même dans son segment de location spécialisée, Yak n'ajoutera qu'un peu plus de 10 % à son chiffre d'affaires.

Et bien sûr, United détient toujours une part de marché estimée à seulement 15 % en Amérique du Nord, devant Sunbelt (11 %) et Herc (4 %). Il reste encore un potentiel de développement considérable, et peut-être dans des directions moins surprenantes.

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