Travailler en hauteur : quand puis-je tomber ?

Dans un effort apparent pour réduire ou éliminer les chutes de hauteur, les agences gouvernementales, les instituts industriels, les associations, les syndicats, les employeurs et d'autres acteurs, trop nombreux pour être cités, ont promulgué des règles, des règlements, des directives, des normes, des exigences, des codes, des listes de contrôle, des avertissements, des amendes et des menaces. Malheureusement, cela ne semble pas très efficace. Les chutes de hauteur sont systématiquement l'une des principales causes de blessures dans le secteur de la construction.

Certaines réglementations n'autorisent pas explicitement l'utilisation d'un système antichute individuel sur les échafaudages, mais uniquement d'un système de garde-corps. (Photo : David Glabe)

La réaction habituelle face à ce constat est d'imposer davantage de règles et de réglementations, persuadé que le problème disparaîtra avec davantage de réglementations. Une analyse de la documentation sur le sujet suggère que trop de documentation est peut-être inefficace. On pourrait penser qu'aux États-Unis – tenez-vous bien, unis –, il n'existerait qu'une seule source de réglementation en matière de protection contre les chutes. Après tout, une chute dans le Maine sera à peu près la même qu'à Hawaï.

Protéger les travailleurs

Mais ce n'est apparemment pas le cas, car de nombreuses agences fédérales et étatiques ont leurs propres réglementations en matière de protection contre les chutes. Heureusement, la plupart des États ont déterminé que les travailleurs doivent être protégés contre les chutes d'échafaudages dès qu'ils atteignent 3 mètres au-dessus du niveau inférieur.

Sans surprise, cependant, la Californie est différente et exige une protection à 7 pieds et demi.

Mais ce n'est pas tout. Si vous travaillez sur un navire soumis à la réglementation OSHA du secteur maritime, vous devez être protégé dès que vous vous trouvez à 1,5 mètre au-dessus du niveau inférieur, que ce soit sur un échafaudage ou une autre surface de travail. Les travailleurs maritimes ne savent peut-être pas comment tomber.

Pour ne pas être en reste, le Corps des ingénieurs de l'armée a ses propres exigences en matière de protection contre les chutes. Il exige une protection contre les chutes dès que le travailleur se trouve à 2 mètres au-dessus du niveau inférieur ; il ne fait aucune distinction entre les surfaces de travail et les plateformes d'échafaudage.

Pour ne pas se laisser distancer par les agences gouvernementales fédérales, plusieurs États ont réussi à adapter la réglementation fédérale à leur convenance, en la modifiant ou en rédigeant leurs propres réglementations. L'État de Washington et le Michigan en sont deux exemples.

Pour ne pas être en reste dans la compétition de rédaction de la réglementation, l'État de New York a décidé que les échafaudages doivent être équipés d'un système de garde-corps lorsque le travailleur se trouve à plus de 2,1 mètres du niveau inférieur. Mais attention, la réglementation n'est pas encore terminée. Certaines villes ont des réglementations régissant la protection contre les chutes et les échafaudages. Par exemple, la ville de New York exige des permis et des inspections pour les échafaudages. On suppose que ces inspections incluent la protection contre les chutes.

Différentes industries, différents problèmes

Voyons ce que nous avons jusqu'à présent. L'endroit où vous vous trouvez et le fait que vous soyez sur une surface de travail ou un échafaudage déterminent quand une protection antichute est nécessaire, allant de 1,5 m dans l'industrie maritime à 3 m dans les secteurs général et de la construction. Il semblerait que les lois de la physique puissent être modifiées. Ou peut-être pas.

La plupart des États ont décidé que les travailleurs devraient être protégés contre les chutes d'échafaudages dès qu'ils atteignent 3 mètres au-dessus du niveau inférieur. (Photo : David Glabe)

Comme dans la vie, il existe des exceptions. La protection contre les chutes des monteurs d'échafaudages est déterminée par l'employeur. Il y a aussi les monteurs d'acier et les couvreurs. Certains monteurs d'acier peuvent être exposés à des chutes allant jusqu'à 9 mètres, bien qu'ils doivent porter un équipement de protection antichute à 4,5 mètres, sans avoir à s'accrocher. Imaginez ! Les couvreurs peuvent être exposés aux chutes à condition d'avoir un moniteur prêt à les avertir lorsqu'ils sont sur le point de tomber.

On peut au moins s'amuser avec la réglementation. Le Corps des armées exige que le garde-corps soit en bois, en fer plat ou en tube. Que se passerait-il si l'on utilisait une cornière en acier, un garde-corps courant sur les échafaudages à cadre, ou un tube à la place d'un tube, comme c'est souvent le cas sur de nombreux échafaudages ?

Quel rail ?

Nous n'avons pas fini.

La construction d'un système de garde-corps, c'est-à-dire l'assemblage de la lisse supérieure, de la lisse intermédiaire et des poteaux, est abordée de diverses manières dans les différentes réglementations. L'OSHA fédérale spécifie que la lisse supérieure des échafaudages doit mesurer entre 96 et 114 cm. Sur d'autres surfaces de travail, la plage est comprise entre 99 et 114 cm. Peut-on supposer que les travailleurs sur les échafaudages sont plus courts ? Le Corps des ingénieurs spécifie 107 cm, plus ou moins 7,6 cm.

Cela semble correspondre à 39 à 45 pouces, mais sait-on jamais. La Californie est d'accord avec les autorités maritimes et exige que la lisse supérieure soit installée à 42 à 45 pouces au-dessus du quai. Apparemment, les marins et les Californiens sont plus grands. Et puis il y a la lisse médiane.

Les réglementations de l'industrie générale, du bâtiment et de l'État de Californie s'accordent, à la surprise générale, sur le fait que la lisse médiane doit être installée à peu près à mi-chemin entre la lisse supérieure et la plateforme. Ce n'est pas le cas des corps de métier ou de la marine, où la lisse médiane doit être installée à mi-chemin ; rien de tout cela n'est approximatif. Il est intéressant de noter que certaines réglementations n'autorisent pas explicitement l'utilisation d'un système antichute individuel sur les échafaudages, mais seulement d'un système de garde-corps. Du moins, c'est ainsi que certaines réglementations sont rédigées.

La norme fédérale OSHA exige que la lisse supérieure des échafaudages soit comprise entre 38 et 45 pouces. (Photo : David Glabe)

L'écriture est sur le mur

Il ressort clairement de l'examen de la réglementation volumineuse que la science et la physique n'ont aucune influence sur les chiffres utilisés. Certes, on peut raisonnablement conclure que les rédacteurs de la réglementation reconnaissent que les chutes de hauteur peuvent être préjudiciables à la santé physique.

Malgré le fait indiscutable que plus vous tombez loin et plus vite vous vous arrêtez, plus la force que reçoit votre corps est affectée, il semble que personne ne puisse s'entendre sur la distance de chute libre que devrait être.

Cela nous amène à un problème fréquent sur les chantiers : la précision requise pour l'installation d'un système de garde-corps. Si une lisse supérieure est trop haute ou trop basse d'un pouce, est-ce une infraction ? Est-ce un danger ? J'en doute, mais je ne suis pas chargé de faire respecter la réglementation.

Il semble y avoir un point sur lequel les réglementations concordent : la résistance de la lisse supérieure et de la lisse intermédiaire. Si vous ne savez pas de quoi il s'agit, renseignez-vous, car si je vous le donne, je pourrais me tromper, car je doute d'avoir trouvé toutes les réglementations applicables existantes.

Une dernière chose : les réglementations ne s'accordent pas sur la manière dont cette charge est appliquée. Certaines réglementations mentionnent toute force vers l'extérieur et vers le bas, d'autres toute force horizontale et vers le bas. Au moins, elles ne mentionnent pas la force vers le haut, mais la réglementation peut toujours être révisée.

David Glabe est président de Glabe Consulting Services Inc., une entreprise qu'il a fondée en 1985. L'entreprise offre des services de contentieux dans les domaines des structures temporaires, de la construction, de la protection antichute, de l'étaiement, du coffrage et de la sécurité OSHA. M. Glabe est également le fondateur de DH Glabe & Associates [www.dhglabe.com], une société spécialisée en ingénierie de la construction, notamment en systèmes de protection antichute, en échafaudages, en étaiement, en coffrage de murs et en structures temporaires.