Intervista: Kevin Fitzgerald parla della crescente attenzione di REIC al noleggio specializzato

REIC è l'acronimo di Rental Equipment Investment Corp. ed è una holding con sede a Miami composta da società di noleggio indipendenti acquisite che operano ancora con i loro marchi originali. Il modello di business è stato fondato da Kevin Fitzgerald, che lo vedeva come un modo per le aziende più piccole di beneficiare della disponibilità di finanziamenti aziendali, mantenendo al contempo l'eredità costruita nel corso dei decenni.

L'attuale clima economico nel settore del noleggio di attrezzature mostra che le grandi aziende stanno diventando sempre più grandi, ma c'è ancora spazio per gli indipendenti. REIC si propone come un ibrido tra i due mondi, ma anche come esempio di ciò che un investimento nel noleggio specializzato può fare in termini di flusso di cassa e aumento del valore.

Per scoprire come funziona, abbiamo incontrato Kevin Fitzgerald, presidente esecutivo di REIC, all'ARA Show di New Orleans il mese scorso. Ecco cosa ci ha raccontato della sua azienda, della sua futura direzione e del futuro del settore.

Briefing sul noleggio: raccontaci il tuo ruolo nella storia di REIC

Kevin Fitzgerald, presidente esecutivo di REIC. (Foto: REIC)

Fitzgerald: Ho iniziato a lavorare come consulente per Neff Corp. come investment banker nel '93-'94. È lì che ho iniziato a occuparmi di noleggio. Sono stato assunto come CEO di Neff Corp. nel 1995 e ho proceduto all'esecuzione di un business plan; abbiamo acquistato 13 aziende e abbiamo realizzato 26 greenfield in cinque anni. Abbiamo quotato l'azienda in borsa nel '98.

Ho lasciato la Neff nel 2000 e ho iniziato a fare affari altrove, ma nel 2013 ho deciso di tornare al noleggio. Poi, nel 2014, ho elaborato un piano per fondare la Rental Equipment Investment Corp.

L'idea era di costituire una holding e acquisire attività di noleggio sotto un unico ombrello, con marchi diversi. All'epoca sapevo che non sarei mai diventato United Rentals o Sunbelt, quindi avevo bisogno di distinguermi in qualche altro modo. Decisi che il modo migliore per farlo era acquisire altre società, mantenere i marchi esistenti e fonderli sotto un'unica holding con un'unica banca di riferimento, un unico back office, ecc.

Ho avviato l'attività nel 2014 con i miei soldi, insieme ad alcuni amici e investitori. Abbiamo messo insieme il nostro capitale e abbiamo iniziato a cercare online aziende da acquistare. Ci siamo imbattuti in Midway Rental, con sede a Kalispell, nel Montana, un gruppo di quattro negozi. Abbiamo concluso l'affare nel dicembre 2014.

Questo mi ha dato una mini piattaforma con il back office. Ora abbiamo acquisito 19 aziende e aperto cinque nuove sedi. Attualmente abbiamo 52 sedi, 30 delle quali sono quelle che chiamo "noleggio generico", 22 sono "noleggio specializzato". Il noleggio specializzato è stato un passo importante per noi nel 2020.

Rental Briefing: Cosa ti ha spinto a passare al noleggio specializzato?

Fitzgerald: Sapevo che le attrezzature specializzate erano un modo importante per un'azienda come la nostra di ottenere asset più durevoli. Le spese in conto capitale per la manutenzione sono molto inferiori con le attrezzature specializzate, il che è fondamentale per il flusso di cassa libero, e quindi la capacità di finanziamento è molto più semplice e i multipli sono più elevati sull'acquisizione di attrezzature specializzate rispetto al noleggio generico.

Gli immobili a noleggio specializzati/beni a lunga durata non subiscono gli stessi danni degli immobili da costruzione, l'utilizzo di dollari per gli immobili a noleggio specializzati è maggiore e la spesa in conto capitale è considerevolmente inferiore. La manutenzione è un aspetto fondamentale, soprattutto quando si tratta di finanziamento. Molti istituti di credito esamineranno l'EBITDA e diranno "ok", ma a quanto ammonta la spesa in conto capitale per la manutenzione?

Briefing sugli affitti: quanta parte dell'attività di REIC è incentrata sugli affitti specializzati?

Fitzgerald: Nel 2021, il settore specializzato rappresentava ancora solo il 5-10% del nostro business. Fu allora che i nostri azionisti decisero di volere maggiore liquidità, così alla fine del 2021 concludemmo una transazione di vendita con un gruppo di private equity di New York chiamato Kinderhook Industries.

Abbiamo finito per vendergli l'azienda nel dicembre 2021, sette anni dopo la mia fondazione di REIC. Abbiamo trasferito parte del nostro capitale nella nuova società e sono rimasto amministratore delegato fino a quest'anno, quando sono diventato presidente esecutivo. La maggioranza dell'azienda è di proprietà di Kinderhook Industries.

Entro la fine del 2023, la specializzazione rappresentava circa il 45% del nostro business e entro la fine di quest'anno rappresenterà oltre il 50% del nostro flusso di entrate.

Naturalmente, continuiamo a sviluppare il noleggio generico, ma il noleggio specializzato è diventato una parte importante della nostra attività. Attualmente, disponiamo di impianti di riscaldamento, ventilazione e condizionamento (HVAC) e compressori, oltre ad alcune torri faro ibride specializzate, riscaldatori a fuoco diretto e indiretto, refrigeratori e deumidificatori.

Mi sembra ovvio, quando si gestisce un'attività di noleggio, diversificare e acquisire asset con una vita utile più lunga e minori spese in conto capitale per la manutenzione. Il rovescio della medaglia è che se si desidera acquistare

Se si tratta di aziende con multipli più elevati, allora è necessario disporre di molto capitale proprio per farlo.

Molti privati e ditte individuali non hanno quel capitale da reinvestire, ma noi sì perché abbiamo i nostri partner di Kinderhook che possono fornirci, se necessario, tutti i finanziamenti di cui abbiamo bisogno. Per crescere davvero nel settore del noleggio, è necessario un partner finanziario di grandi dimensioni e ben finanziato. REIC lo ha in Kinderhook Industries.

Rental Briefing: dove pensi che evolverà questa tendenza per REIC?

Fitzgerald: Se si guarda a noi tra tre o quattro anni, direi che probabilmente la REIC sarà composta per il 60-65% da aziende specializzate e per il resto da aziende di noleggio generiche.

Penso che per REIC continueremo ad acquisire e ad ampliare la flotta dei nostri negozi esistenti per una crescita organica.

Esamineremo con molta attenzione i campi verdi. Sono più difficili oggigiorno perché bisogna trovare una posizione per l'immobile, che è costosa o non disponibile. E il problema delle persone... quando si considerano i fattori di rischio e le problematiche del settore, si tratta delle persone. Trovare e fidelizzare il personale rimane la chiave per la crescita del settore degli affitti.

Quando si parla di aprire una nuova sede, serve un team completo, e questo è difficile da trovare. Ecco perché ha senso acquistare aziende... perché in sostanza si ottiene un gruppo di persone ben definito.

Rental Briefing: Come vedi il futuro del settore?

Fitzgerald: Credo che assisteremo a un certo consolidamento tra le prime cinque o dieci aziende. I grandi diventeranno sempre più grandi, e poi ci sarà un gruppo di noi, e anche noi diventeremo sempre più grandi.

Ad esempio, REIC è presente solo in sette stati per quanto riguarda il noleggio generico. Possiamo essere presenti in tutto il paese con lo stesso modello, quindi abbiamo molti posti dove andare. Credo che REIC abbia ancora molto margine di manovra per crescere significativamente sia nel noleggio specializzato che in quello generico.

La sede del REIC è a Logan, nello Utah. (Foto: REIC)

Il capitale è il motore chiave della crescita oggi. Le grandi aziende ce l'hanno, ma molte no. Sono di proprietà individuale e semplicemente non hanno il capitale necessario.

Il settore degli affitti è sempre stato un'attività ciclica perché, essendo basato sull'edilizia, può essere molto volatile. Questo è stato tradizionalmente considerato un fattore negativo nei mercati pubblici.

Ma è arrivato il Covid e questo settore è andato benissimo. La maggior parte di noi ha perso dal 5% al 10%, tutto qui. È un settore ad alta intensità di capitale, ma si tratta principalmente di spese in conto capitale discrezionali. Se non vogliamo spendere capitale, non siamo obbligati a farlo.

Le leve a nostra disposizione per controllare il capitale sono ottime, e credo che i mercati azionari lo abbiano capito. Se a ciò si aggiunge il fatto che i grandi nomi sono ora presenti in così tante attività industriali, non più legate all'edilizia, questi fattori stanno facendo salire le quotazioni del settore.

Lo stigma di questo settore come fortemente ciclico ci sarà sempre, ma credo che lo sarà sempre meno in futuro. E credo che sia un punto importante da sottolineare, perché è uno dei motivi per cui il settore sta registrando rialzi più alti di quanto abbia mai fatto.

Tra cinque anni, credo che il settore continuerà a crescere e i grandi nomi diventeranno ancora più grandi. Continueranno a spuntare piccole attività a conduzione familiare ovunque. Tutto questo perché la domanda c'è, e negli Stati Uniti siamo ancora solo al 55% circa di penetrazione del mercato degli affitti.