L’incertezza su elezioni, tassi e inflazione offusca il futuro degli affitti negli Stati Uniti

Parlando con gli espositori dell'ARA Show di New Orleans a febbraio, si è avuto l'impressione che il settore del noleggio di attrezzature negli Stati Uniti abbia attraversato un periodo relativamente positivo negli ultimi anni, sostenuto da una sana domanda da parte del settore edile e aiutato dall'aumento della spesa infrastrutturale da parte del governo.

Gli esperti sostengono che se la Fed iniziasse a ridurre i tassi di interesse, l'attuale ciclo di crescita negli Stati Uniti potrebbe durare per i prossimi anni, fino al 2028.

Una previsione aggiornata pubblicata a maggio dall'American Rental Association (ARA) suggeriva che quest'anno gli Stati Uniti avrebbero potuto raggiungere 79,2 miliardi di dollari di entrate derivanti dagli affitti, con un aumento del 2,8% rispetto alle stime precedenti che prevedevano un totale di 77,3 miliardi di dollari.

Secondo Tom Doyle, vicepresidente dell'ARA, il mercato potrebbe trarre vantaggio da "venti favorevoli derivanti dai tassi di interesse, dall'inflazione, dal miglioramento dell'offerta, dalla preferenza per l'affitto e dalla spesa pubblica e privata".

Questo sentimento è sostenuto da Mike Disser della RMC Consults LLC, che afferma a IRN : "Il mercato degli affitti negli Stati Uniti è destinato a crescere costantemente quest'anno.

Se la Fed inizia a ridurre i tassi di interesse, afferma, "questo ciclo di crescita potrebbe durare per i prossimi anni, fino al 2028. Le spese per infrastrutture e megaprogetti, per lo più derivanti dalla legislazione federale, saranno un fattore chiave della domanda di attrezzature.

"Ciò include la legislazione sulle infrastrutture da 1.000 miliardi di dollari approvata nel 2021, con la maggior parte dei progetti programmati nei prossimi quattro anni."

I grandi diventano ancora più grandi

Disser afferma che il mercato sta continuando a vivere una fase di consolidamento, con maggiore attenzione alle acquisizioni specializzate e selettive.

Negli ultimi anni questa tendenza si è accentuata e tra le aziende che hanno compiuto mosse degne di nota ci sono REIC, United Rentals e Sunbelt Rentals.

Nel caso di United Rentals, l'azienda afferma che la sua attenzione alla specializzazione e alle opportunità che ha presentato nel primo trimestre del 2024 è un fattore chiave della sua recente crescita, con ricavi per il primo trimestre che hanno raggiunto i 3,4 miliardi di dollari.

In effetti, i ricavi derivanti dalla sua attività specializzata sono aumentati del 18% nel 2022 (fino a 3,2 miliardi di dollari) per l'intero anno finanziario 2023, un aumento che, secondo l'azienda, è dovuto alla "forte domanda nei nostri mercati finali e all'aumento dell'OEC medio".

Oltre a una serie di acquisizioni specialistiche degli ultimi anni, a marzo l'azienda ha anche acquisito l'attività di materassini temporanei Yak dal suo azionista di private equity per 1,1 miliardi di dollari.

L'accordo ha coinvolto Yak Access, Yak Mat e New South Access & Environmental Solutions, che insieme noleggiano una flotta di 600.000 materassini protettivi in legno e materiali compositi a clienti nei settori dell'edilizia e dei servizi pubblici.

A marzo, United Rentals ha acquisito l'attività di produzione di materassini temporanei Yak dal suo azionista di private equity per 1,1 miliardi di dollari.

Solo questo aumenta i ricavi annuali di circa 350 milioni di dollari, riducendo al contempo la dipendenza dai mercati edili tradizionali.

Matthew Flannery, amministratore delegato di United Rentals, ha dichiarato: "Siamo soddisfatti del nostro inizio 2024, che ha registrato risultati record per il primo trimestre in termini di fatturato, EBITDA rettificato e utile per azione. I nostri risultati testimoniano l'impegno del team nel mettere i clienti al centro di tutto ciò che facciamo e nel sfruttare efficacemente i nostri vantaggi competitivi.

"L'acquisizione di Yak rappresenta un altro ottimo esempio della nostra strategia volta a far crescere la nostra attività di noleggio specializzato, differenziare le nostre capacità di "sportello unico" e capitalizzare sia sulla crescita secolare che sulle opportunità di vendita incrociata."

Crescita specialistica

Una storia simile vale anche per Ashtead Group, proprietario di Sunbelt Rentals. Le sue attività specializzate, che includono soluzioni di energia, riscaldamento, ventilazione e condizionamento (HVAC) e pavimenti, sono cresciute del 14% nell'esercizio finanziario 2024.

A partire dal piano "Sunbelt 3.0" del 2021, la divisione Specialty ha registrato un'espansione a un tasso di crescita annuo composto (CAGR) del 25%, raddoppiando sostanzialmente il business in tre anni.

Nel frattempo, nel piano "Sunbelt 4.0", la crescita del noleggio specializzato è tra gli obiettivi principali. Questo include 12 linee distinte: energia elettrica e HVAC al vertice, con un piano di crescita su larga scala che si avvicina a 1,9 miliardi di dollari alla fine del 4.0, fino alla linea più recente, quella delle pareti temporanee, con un piano che raggiungerà circa 50 milioni di dollari di crescita nello stesso periodo.

Kyle Horgan, vicepresidente senior dello sviluppo aziendale, ha affermato: "Se sommiamo tutto questo, abbiamo un piano che può aggiungere 2 miliardi di dollari nel periodo 4.0, dando vita a un'attività specializzata che raggiungerà i 5 miliardi di dollari entro la fine del periodo.

Le attività specializzate di Ashtead, che includono soluzioni di energia, HVAC e pavimentazione, sono cresciute del 14% nell'anno finanziario 2024.

Sappiamo che la penetrazione del noleggio in questo settore è ancora relativamente bassa rispetto al panorama generale di utensili e attrezzature. Sappiamo che la strada per la crescita nel settore specializzato è molto lunga.

Abbiamo aggiunto tre linee decisamente nuove nel periodo 3.0: strutture temporanee, recinzioni temporanee e muri temporanei. Sono tutte sostanzialmente ancora in fase embrionale, con grandi prospettive di crescita. Sappiamo che ci sono opportunità per ulteriori sviluppi.

Uno dei piani dell'azienda per accelerare la crescita nel settore specializzato è l'apertura di 300-400 depositi greenfield, comprendenti 180-240 sedi specializzate.

Nel frattempo, il vicepresidente dell'ARA Josh Nickell afferma che il crescente numero di aziende che effettuano grandi investimenti nel settore specialistico può essere collegato a maggiori opportunità di crescita e a un rafforzamento delle opportunità di crescita nell'edilizia generale.

La penetrazione degli affitti negli Stati Uniti è in aumento, attestandosi attualmente intorno al 60%. Ma dove raggiungerà il picco?

"Non possiamo superare il 100%, quindi a un certo punto ci troveremo di fronte a un muro di penetrazione degli affitti che toglierà un po' di benzina dal fuoco e renderà le cose più complicate", afferma Nickell.

"Sembra che manchino ancora dai cinque ai dieci anni prima di arrivarci, ma dipende dalla categoria."

Tuttavia, Nickell racconta a IRN che negli Stati Uniti è difficile per le piccole compagnie di noleggio affermarsi nel settore dei veicoli speciali; "Di solito, i veicoli speciali richiedono una flotta diversa, un focus diverso e, in molti casi, anche un processo di vendita diverso".

Anno elettorale

Naturalmente, molte aziende del settore del noleggio seguiranno con attenzione l'esito delle elezioni di novembre, che vedranno contrapposte la vicepresidente Kamala Harris e l'ex presidente Donald Trump.

Josh Nickell, vicepresidente dell'ARA, afferma che l'esito delle prossime elezioni presidenziali non avrà lo stesso impatto dell'incertezza che caratterizza il periodo precedente, che tende a creare condizioni di mercato volatili.

Come è accaduto di recente nel Regno Unito e in Francia, l'avvicinarsi di una stagione elettorale porta sempre con sé incertezza su vari parametri, in particolare per quanto riguarda l'economia.

Tuttavia, secondo Nickell, non è sempre vero che le elezioni abbiano un impatto diretto sul settore degli affitti.

"La regola generale è che gli anni elettorali sono difficili, soprattutto alla vigilia delle elezioni", afferma. "L'incertezza non è un'ottima opportunità per gli investimenti nel settore edile.

"Detto questo, e senza entrare troppo nei dettagli politici, di solito non importa cosa succede", dice a proposito del risultato effettivo delle elezioni una volta che le emozioni si sono placate. "Le cose cominciano a tornare alla normalità".

Nickell sostiene invece che gli elevati tassi di interesse rappresentano una preoccupazione immediata per i membri dell'ARA, in particolare per le aziende più piccole con budget CapEx più ristretti.

"Una delle cose più importanti per i nostri membri più piccoli sono le ristrutturazioni domestiche e i progetti domestici", afferma, sottolineando che negli ultimi anni si sono bloccati a causa dei tassi di interesse più elevati e perché durante il Covid si è verificato un afflusso eccessivo di questo tipo di attività.

I tassi di interesse più bassi potrebbero creare un effetto circolare, spingendo più persone a trasferirsi e/o ristrutturare, il che a sua volta potrebbe alimentare maggiori investimenti nelle flotte delle società di autonoleggio che servono quei clienti.

"Penso che se potessimo vedere i tassi di interesse tornare nella direzione opposta, qualcuno sarebbe spinto ad avviare quel processo", afferma.

Secondo Disser, la minaccia più grande per gli affitti negli Stati Uniti è l'inflazione.

"Uno dei maggiori ostacoli che le società di noleggio devono affrontare riguarda il raggiungimento di rendimenti accettabili per la propria flotta", afferma. "Con il rapido aumento dei costi per attrezzature, operativi e del personale, le società di noleggio saranno costrette ad aumentare le tariffe di noleggio ai propri clienti e dovranno essere in grado di spiegarlo loro in modo accettabile, senza perderli."

Prosegue: "L'inflazione è la preoccupazione principale. I costi stanno aumentando a un ritmo mai visto prima, e sono difficili da assorbire e/o trasferire ai clienti".

Sia Disser che Nickell concordano sul fatto che la disciplina dei prezzi potrebbe orientare la direzione del mercato.

"Le società di noleggio che adottano strategie di prezzo disciplinate saranno nella posizione migliore per affrontare qualsiasi sfida economica", afferma Disser. "Conquistare clienti è una battaglia quotidiana, e questo non cambia mai."