Entrevista: o jeito Lolex

Para Julie Houston Smyth, diretora-geral da Lolex e vice-presidente da IPAF, o setor de plataformas elevatórias tem sido uma jornada de vida inteira – desde crescer no negócio de locação da família na Irlanda do Norte até construir uma empresa independente de distribuição e serviços. Agora, com a Lolex instalada em uma nova unidade construída especificamente para esse fim em Antrim, ela está de olho na próxima etapa dos negócios.

No entanto, sua entrada no setor de acesso não foi planejada. Seu pai fundou a empresa familiar de locação de equipamentos, a Highway Plant, em 1983, após ser demitido. Ela cresceu em meio aos equipamentos e operou sua primeira plataforma aos nove anos de idade – uma Simon D40 – mas não tinha nenhuma intenção de se juntar aos negócios da família.

“Eu sempre estive perto dos equipamentos, mas nunca imaginei que entraria nesse ramo”, diz ela.

Isso mudou quando, após a conclusão de sua graduação, um representante de vendas deixou a empresa e ela se ofereceu para assumir o cargo.

“Na época, eu não sabia nada sobre o equipamento. Além disso, eu era mulher e estávamos no auge do conflito na Irlanda do Norte, então não poderia estar em circunstâncias mais difíceis.”

Gerir uma frota de aluguer durante o período dos Troubles envolvia considerações que iam muito além das questões operacionais normais. "Tinha mesmo de pensar no que estava a fazer e estar ciente de para onde o seu equipamento estava a ir."

Por exemplo, os equipamentos destinados a locais associados às forças de segurança tinham a identificação da empresa removida. "Era preciso arrancar os adesivos – nunca haveria um nome no equipamento, no caminhão ou em qualquer coisa do tipo."

“E houve momentos em que as coisas estavam realmente saindo do controle, em que simplesmente não enviávamos os caminhões porque os veículos estavam sendo sequestrados.”

A proteção contra perdas era outra realidade em alguns canteiros de obras, enquanto os negócios transfronteiriços traziam suas próprias complicações. "Então, era muito difícil naquela época, e também era muito difícil fazer trabalhos transfronteiriços, enquanto hoje em dia é muito mais fácil – ninguém pensa mais nisso."

Embora o Acordo da Sexta-Feira Santa, assinado em abril de 1998, tenha alterado o cenário geral, Houston Smyth afirma que levou consideravelmente mais tempo para que o impacto se fizesse sentir. "Eu diria honestamente que foram necessários uns bons 15 anos para que realmente começássemos a ver a mudança."

Segurança e IPAF

Houston Smyth tornou-se diretor da empresa familiar em 2001 e, posteriormente, ajudou a empresa a superar a crise financeira de 2008.

Durante o mesmo período, um acidente causado por uma falha de fabricação em uma plataforma elevatória tesoura levou a um renovado foco em segurança e normas. "Isso realmente nos fez refletir. Já éramos um Centro de Treinamento IPAF e, em 2010, nos tornamos a primeira empresa IPAF Rental+ na Irlanda. Posteriormente, nos tornamos o primeiro centro de treinamento certificado IPAF-CAP para engenheiros – e o único na Irlanda até 2019."

Para Houston Smyth, a segurança tornou-se mais do que uma responsabilidade empresarial. Ela queria influenciar o próprio setor. "Senti que precisava usar minha voz, e foi por isso que quis me envolver pessoalmente com a IPAF."

Seu envolvimento com a IPAF a levou a se tornar presidente do Conselho Nacional Irlandês da IPAF, que havia sido reformulado recentemente para abranger toda a ilha da Irlanda. Tendo atuado no Conselho Internacional da IPAF até 2019, ela foi convidada a integrar o Conselho Administrativo e atualmente ocupa o cargo de vice-presidente da Federação.

A filosofia dela como presidente do Conselho Irlandês para toda a Irlanda era que a segurança está acima da concorrência. "A minha opinião era que todos precisávamos deixar de lado a competitividade e as diferenças, porque o importante era manter as pessoas seguras em todo o setor."

Um novo começo

A Highway Plant foi vendida em 2019, após o que Houston Smyth e seu marido Trevor, que também havia sido gerente de frota na empresa de seu pai, fundaram a Lolex.

Inicialmente, o plano era desenvolver um negócio independente de serviços e consultoria. "Começamos do zero, com uma van usada. Nos perguntávamos o que faríamos e pensamos em criar um negócio independente de serviços, oferecer consultoria e ver o que aconteceria."

A nova sede da Lolex em Antrim, Irlanda do Norte.

A direção da empresa mudou quando a Houston Smyth foi contatada pela Sinoboom para distribuir seus equipamentos.

Sua reação inicial foi de cautela, já que as plataformas elevatórias móveis de trabalho chinesas ainda estavam em fase inicial e não haviam se consolidado na Europa. Mas uma visita ao depósito da Wienold Lifte na Alemanha mudou sua opinião.

"Pensei: 'Preciso mesmo fazer isso porque este equipamento é fantástico – eu sabia disso porque já estava no ramo, já tinha lidado com esse tipo de equipamento por muito tempo.'"

Posteriormente, Lolex envolveu-se na criação da Sinoboom no Reino Unido e na Irlanda, inicialmente através de consultoria e, em seguida, na distribuição.

O desafio era convencer clientes que nunca haviam considerado equipamentos chineses. “Foi difícil quebrar a percepção que as pessoas tinham dos equipamentos chineses. Mas a vantagem que eu tinha era que já havia administrado uma empresa de locação, então eu sabia o que as pessoas procuravam. Eu certamente sabia o que eu gostaria e, portanto, me certifiquei de que era isso que eu ia oferecer a eles.”

“Eu sempre colocava uma máquina na frente das pessoas. E então eu dava a volta na máquina e apontava todas as coisas que eu tinha notado no primeiro dia em que a vi.”

"Dava para ver a reação deles, tipo, 'Nossa, ela tem razão.'"

Inicialmente, o fornecimento de peças era um desafio, embora a Lolex mantivesse um pequeno estoque em suas instalações. Depois, quando a Sinoboom firmou o acordo com a gigante europeia de autopeças TVH, passou a contar com uma estrutura completa de fornecimento de peças.

Um dos primeiros grandes pedidos da Lolex veio da Balloo Hire, que encomendou 50 máquinas apesar de nunca ter visto equipamentos da Sinoboom antes. "Eles me deram uma chance", diz Houston Smyth, "e eu assumi a responsabilidade de fazer tudo certo."

As máquinas funcionaram bem e, posteriormente, a Balloo encomendou muitas outras.

“As pessoas estão mais abertas agora – a mudança aconteceu”, comenta Houston Smyth, “Mas acho que fomos verdadeiros disruptores – estávamos lá desde o início, quando ninguém mais estava fazendo isso. E não foi fácil.”

A equipe Lolex.

Desde esses primórdios, a empresa, como distribuidora exclusiva da Sinoboom em toda a Irlanda, já vendeu milhares de máquinas no mercado e expandiu seu portfólio para representar também as marcas Dinolift, Palazzani e Navigator.

O processo de seleção é criterioso. "Buscamos produtos de boa qualidade e pessoas agradáveis para trabalhar."

Embora criar uma nova marca seja uma coisa, as complicações em torno das importações e, especificamente, das tarifas, são outra. A imposição de tarifas no ano passado sobre plataformas elevatórias móveis de trabalho (PEMTs) produzidas na China e destinadas à UE, seguida pela introdução, neste verão, de tarifas semelhantes sobre equipamentos chineses importados para o Reino Unido, causou problemas consideráveis.

“Isso só tornou as coisas extremamente complicadas e não traz nenhum benefício para o setor.”

Aprofundando-se nos desafios, Houston Smyth afirma: "Isso afeta toda a cadeia produtiva, chegando às locadoras de veículos, que hoje em dia enfrentam custos mais altos em todas as áreas, desde funcionários e fornecedores até aluguéis e combustível. Tudo subiu, mas as taxas de aluguel não – pelo contrário, até diminuíram."

“No final das contas, a imposição dessas tarifas aumentou os custos para as locadoras de veículos renovarem suas frotas.”

Houston Smyth acrescenta: "Para onde vai o dinheiro das tarifas? Ele retorna para a indústria em benefício dela? Não, vai para os bolsos dos nossos burocratas."

As complicações são ainda maiores para uma empresa como a Lolex, que fornece equipamentos transfronteiriços do Reino Unido e da Europa para a Irlanda, países com regulamentações e taxas alfandegárias distintas. "Some-se a isso as taxas de câmbio e as diferentes moedas, e a situação fica ainda mais complicada."

Uma nova casa em Antrim

A Lolex mudou-se recentemente de suas instalações originais – um prédio agrícola – para uma nova instalação construída especificamente para esse fim em Antrim.

A empresa começou com um pequeno escritório no canto do prédio e gradualmente cresceu além da capacidade do local, mas o espaço para máquinas, escritórios e demonstrações tornou-se cada vez mais problemático.

A Lolex's tornou-se recentemente distribuidora de equipamentos Navigator.

Um dia particularmente difícil finalmente convenceu Houston Smyth e Trevor de que havia chegado a hora de se mudarem. Mas encontrar um local adequado não foi tarefa fácil.

"Em resumo, é difícil encontrar instalações adequadas para o nosso tipo de indústria, pois precisamos de um espaço externo seguro e adequado."

As novas instalações em Antrim oferecem as modernas instalações internas e o espaço externo que a Lolex precisa, além de uma localização estratégica próxima ao Aeroporto Internacional de Belfast. "Tivemos muita sorte quando encontramos este local."

Olhando para o futuro

A Lolex já está considerando a próxima etapa de sua expansão geográfica, incluindo a possibilidade de uma segunda unidade, possivelmente dentro de um ano.

O portfólio de produtos também está se expandindo, com plataformas elevatórias articuladas maiores juntando-se à oferta de plataformas elevatórias tesoura e outros produtos especializados sendo produzidos por seus parceiros fabricantes.

Para a Lolex, a próxima fase consiste, portanto, em aproveitar a experiência acumulada ao longo de décadas: uma nova instalação, um portfólio crescente de fabricantes e um modelo de negócios centrado no conhecimento do produto, suporte técnico e relacionamento próximo com o cliente.

Acima de tudo, a Lolex também se tornou uma empresa familiar, com dois dos filhos de Julie e Trevor, Evan e Alexander, agora trabalhando na empresa e ajudando a desenvolver seu futuro.

De uma pequena operação em um galpão agrícola à sua nova sede em Antrim, a empresa percorreu um longo caminho em um período relativamente curto.

Para Houston Smyth, no entanto, o princípio fundamental permanece o mesmo: "Entender o equipamento, entender o cliente e garantir que o suporte esteja disponível quando for necessário."