Apostando por Europa: Por qué el BEI apoya a las empresas de alquiler con préstamos baratos

En un mundo donde los bancos enfrentan un escrutinio cada vez mayor sobre sus préstamos, el Banco Europeo de Inversiones, el brazo crediticio de la Unión Europea, debe tomar algunas decisiones difíciles.

El banco con sede en Luxemburgo, fundado en 1958 con el mandato de otorgar préstamos en interés público, proporcionando préstamos a proyectos y regiones que de otro modo tendrían dificultades para obtener el respaldo de financistas comerciales, es de propiedad conjunta de los 27 estados miembros de la UE.

En los últimos 66 años, el banco ha crecido exponencialmente hasta convertirse en el banco público de desarrollo más grande del mundo, incluso más grande que el Banco Mundial, y brinda préstamos que abarcan todos los ámbitos de la vida, desde el sistema europeo de navegación por satélite Galileo hasta el desarrollo de la vacuna contra la covid de BionTech.

Nathalie Climence, responsable de financiación corporativa del Banco Europeo de Inversiones en Francia, Irlanda y Benelux. (Foto: BEI)

En los últimos años, el banco ha crecido aún más en importancia política a medida que los países de la UE con problemas de liquidez han recurrido a él para financiar inversiones.

“El BEI apoya proyectos que contribuyen significativamente al crecimiento, el empleo, la cohesión regional y la sostenibilidad ambiental, en Europa y más allá”, explica a IRN Nathalie Climence, responsable de financiación corporativa del Banco Europeo de Inversiones en Francia, Irlanda y Benelux.

“El BEI puede apoyar a empresas de todos los tamaños que busquen financiación para proyectos de inversión alineados con las prioridades políticas de la UE”.

Como organización sin fines de lucro respaldada por 27 países soberanos, el banco goza de una calificación crediticia AAA, lo que le permite obtener préstamos a bajo costo en los mercados internacionales y otorgarlos a tasas de interés extremadamente bajas durante largos períodos. El banco tiene un balance total de 544 000 millones de euros y un capital suscrito de 249 000 millones de euros.

Desde principios de siglo, el banco también se ha visto sometido a una creciente presión para financiar proyectos en consonancia con los esfuerzos de la UE para combatir el cambio climático. Para 2025, el banco afirma que quiere que la mitad de su actividad crediticia se destine a proyectos "verdes", con el fin de impulsar un billón de euros de inversión para 2030.

En 2019, anunció que estaba eliminando gradualmente los préstamos a proyectos de combustibles fósiles y en 2021 endureció esa restricción para detener cualquier préstamo a empresas contaminantes que quieran financiar proyectos con bajas emisiones de carbono y en 2022, fue un paso más allá, anunciando pruebas más estrictas para proyectos de infraestructura vial.

Convertirse en un «banco climático»

“El BEI fue el primer banco multilateral en considerar no solo el impacto climático de los proyectos que financia, sino también la actividad general de los prestatarios”, afirma Climence. “Nos aseguramos de que los proyectos financiados por el BEI no solo se ajusten al Acuerdo de París, sino que también de que la parte que solicita el préstamo esté tomando medidas para descarbonizar su actividad empresarial y fortalecer la resiliencia al cambio climático”.

Es en este contexto que, en los últimos años, las empresas de alquiler de equipos de construcción se han encontrado entre las beneficiarias de los préstamos del BEI en el marco de su iniciativa para apoyar la descarbonización y la circularidad.

El equipo directivo de Loxam y representantes del BEI firman un contrato de préstamo de 130 millones de euros en 2022. En la imagen a la izquierda, Ambroise Fayolle, vicepresidente del BEI; en la imagen a la derecha, Gérard Déprez, director general del Grupo Loxam. (Foto: Loxam)

En 2017, el banco firmó dos préstamos de 50 millones de euros con los especialistas finlandeses en alquiler de plantas Ramirent (ahora parte de Loxam) y Cramo (ahora parte de Boels) para mejorar el rendimiento y el impacto ambiental de sus flotas.

Luego, en 2022, el banco firmó un préstamo de 130 millones de euros con el gigante francés de alquiler de equipos Loxam para acelerar la electrificación y ecologización de su flota, otro préstamo de 35 millones de euros con su rival español GAM para apoyar las flotas de alquiler eléctricas y un préstamo de 50 millones de euros con la firma holandesa Collé Rental & Sales para destinarlo a una mayor expansión y electrificación de su flota.

Por su parte, las empresas de alquiler europeas están encantadas de obtener préstamos de la organización con calificación AAA.

“Esta financiación es un enorme reconocimiento a la calidad del trabajo que Loxam ha realizado durante muchos años para colocar la RSE en el centro de su modelo de desarrollo”, afirmó Gérard Déprez, director ejecutivo de Loxam.

Con este préstamo, podremos continuar y acelerar la implementación de nuestros compromisos de reducción de carbono, reforzando así nuestro liderazgo en el avance de todo nuestro sector hacia un modelo más responsable.

Antonio Trelles, director financiero de GAM, comparte esta misma opinión. «Este préstamo diversifica nuestras fuentes de financiación y nos ayudará a agilizar nuestros planes para minimizar las emisiones de CO2 de GAM, una de nuestras prioridades estratégicas», afirma. «Agradecemos enormemente la confianza del BEI en nuestra empresa, que nos permitirá continuar con nuestra estrategia de digitalización y, por supuesto, reforzar nuestro compromiso con la sostenibilidad y la sociedad».

Climence afirma que estos préstamos a empresas de alquiler de equipos de construcción se ajustan perfectamente al mandato de préstamo actual del BEI.

Apoyo a las prioridades políticas de la UE

“El uso de la financiación de la deuda de la UE en los proyectos que menciona es positivo siempre que respalde las prioridades políticas de la Comisión, que, en estos casos, se centran en la descarbonización y la economía circular”, afirma. “La electrificación de la flota y la sustitución de equipos de combustibles fósiles por equipos de cero o bajas emisiones contribuirán a reducir el consumo energético específico, evitar las emisiones de escape, reducir las emisiones sonoras y reducir la contaminación por aceites y lubricantes durante la operación y el mantenimiento”.

Sin embargo, en los últimos años el BEI ha estado bajo una creciente presión por parte de críticos que dicen que las promesas climáticas del banco no resisten el escrutinio.

En 2022, el Defensor del Pueblo de la UE pidió al banco que mejorara la transparencia en torno a los proyectos que financia después de que las ONG ClientEarth, CEE Bankwatch Network y Counter Balance expresaran su preocupación por el hecho de que las afirmaciones del BEI de que dedicó 27.600 millones de euros a proyectos de acción climática y sostenibilidad en 2021 no pudieran verificarse de forma independiente.

Las ONG denunciaron que el BEI no les había facilitado suficiente información sobre los proyectos que financia directamente, los proyectos que financia a través de intermediarios o no les había dado acceso a las actas de su comité de gestión para poder comprobar que el banco había dedicado efectivamente 27.600 millones de euros a proyectos que pudieran clasificarse como proyectos de acción climática y de sostenibilidad.

La economista y política española Nadia Calviño asumió la presidencia del BEI en enero de 2024. (Foto: Oscar Gonzalez/Reuters)

“Queremos conocer los detalles del impacto ambiental de los proyectos que el BEI planea financiar, cómo los está evaluando y qué está haciendo al respecto”, declaró Sebastian Bechtel, asesor principal en derecho y políticas de ClientEarth. “Esta información es crucial para verificar si el BEI realmente actúa como el banco climático que afirma ser y para exigirle responsabilidades, si es necesario”.

Entonces, ¿hasta qué punto son "verdes" los préstamos del BEI a las empresas de alquiler?

Según los documentos del BEI, el plan plurianual de inversiones de Loxam incluye «nuevos equipos eléctricos de última generación y una pequeña parte de otros equipos alimentados con biocombustibles e hidrógeno 'de bajas emisiones' para la sustitución de equipos de alquiler contaminantes y emisores de CO2 alimentados con combustibles fósiles y la renovación de la flota de alquiler en Francia».

Loxam afirma que su plan es destinar el 50% de su inversión en equipos de bajas emisiones para 2025. Sin embargo, el acuerdo no parece contener nada que impida a la empresa invertir el otro 50% en maquinaria que utilice combustibles fósiles, y apenas define qué son los equipos de bajas emisiones.

Climence señala que un equipo del BEI, compuesto por ingenieros, economistas y analistas financieros, realiza una evaluación del proyecto para cada préstamo directo que el banco acuerda. Los prestatarios deben presentar informes periódicos al banco durante la vigencia del préstamo para comprobar que están gastando el dinero en los objetivos acordados.

“Nuestro contrato financiero incluye una obligación de informar sobre la utilización de nuestros préstamos y también sobre el impacto del carbono”, explica.

¿Qué equipos se pueden comprar con los préstamos?

Al preguntarle directamente si el banco utiliza una definición específica para evaluar los equipos de bajas emisiones o si los prestatarios podrían usar el dinero para comprar equipos menos contaminantes, como un generador diésel de fase V, Climence responde: «En cuanto a la elegibilidad de las diferentes partes de un proyecto de inversión, nuestro equipo técnico verificará estos elementos durante el proceso de evaluación. El banco no invierte en proyectos de combustibles fósiles sin control».

Climence señala que el BEI presta a una amplia gama de prestatarios, desde pequeñas empresas hasta pequeñas startups. Sin embargo, en la práctica, la financiación del BEI a las pymes se gestiona a través de una larga lista de intermediarios financieros en toda la UE y fuera de ella, y solo las empresas de mediana capitalización y las grandes empresas que buscan préstamos de entre 40 y 50 millones de euros son gestionadas directamente por el banco.

Los prestatarios pueden tener su sede en cualquier parte del mundo, aunque el 90% de los préstamos del BEI se realizan dentro de la UE.

En enero de 2024, la economista y política española Nadia Calviño asumió la presidencia del BEI, reemplazando al banquero alemán Werner Hoyer después de 12 años y convirtiéndose en la primera mujer en dirigir la institución, lo que llevó a algunos analistas a esperar que el cambio señale una nueva era de apertura para el banco.

“Calviño debe asegurarse de que el Banco adopte criterios ambientales y sociales estrictos para las empresas e instituciones financieras con las que trabaja”, afirma Frank Vanaerschot, director de Counter Balance, una ONG que lucha por una mayor transparencia y rendición de cuentas en los bancos públicos europeos.

“Esto incluye tomar medidas serias para mejorar la transparencia y la rendición de cuentas, como una divulgación estándar y oportuna de las evaluaciones ambientales y sociales para todos los proyectos, de acuerdo con las recomendaciones del Defensor del Pueblo Europeo”.