La incertidumbre sobre las elecciones, las tasas y la inflación nublan el futuro del alquiler en EE. UU.

Al hablar con los expositores en el ARA Show en Nueva Orleans en febrero, uno tenía la sensación de que la industria de alquiler de equipos en los EE. UU. había experimentado un período relativamente fuerte en los últimos años, respaldado por una demanda saludable del sector de la construcción y ayudado por un mayor gasto en infraestructura por parte del gobierno.

Los expertos dicen que si la Fed comienza a reducir las tasas de interés, el ciclo de crecimiento actual en Estados Unidos podría durar los próximos años, hasta 2028.

Un pronóstico actualizado publicado en mayo por la Asociación Americana de Alquileres (ARA) sugirió que Estados Unidos podría alcanzar los 79,2 mil millones de dólares en ingresos por alquiler este año, un aumento del 2,8% respecto de las estimaciones anteriores que predijeron un total de 77,3 mil millones de dólares.

Según Tom Doyle, vicepresidente de ARA, el mercado podría beneficiarse de “los vientos de cola de las tasas de interés, la inflación, la mejora de la oferta, la preferencia por el alquiler y el gasto público y privado”.

Ese sentimiento está respaldado por Mike Disser de RMC Consults LLC, quien le dice a IRN : “El mercado de alquiler de EE. UU. está preparado para un crecimiento constante este año.

Si la Fed comienza a reducir las tasas de interés, dice, "este ciclo de crecimiento podría durar los próximos años, hasta 2028. El gasto en infraestructura y megaproyectos, en su mayoría resultado de la legislación federal, será un impulsor clave de la demanda de equipos.

“Esto incluye la legislación de infraestructura de un billón de dólares aprobada en 2021, con la mayor parte de los proyectos programados para los próximos cuatro años”.

Los grandes se hacen más grandes

Disser dice que el mercado continúa atravesando una fase de consolidación, con un mayor enfoque en adquisiciones especializadas y selectivas.

Esa tendencia ha crecido en los últimos años, con REIC, United Rentals y Sunbelt Rentals entre las empresas que han realizado movimientos notables.

En el caso de United Rentals, la compañía afirma que su enfoque en la especialidad y las oportunidades que ha presentado durante el primer trimestre de 2024 es un factor clave en su crecimiento reciente, con ingresos para el primer trimestre que alcanzaron los $ 3.4 mil millones.

De hecho, los ingresos de su negocio especializado aumentaron un 18% en 2022 (hasta 3200 millones de dólares) durante todo el ejercicio fiscal 2023, lo que, según la empresa, se debió a una "fuerte demanda en nuestros mercados finales y un mayor OEC promedio".

Además de una serie de adquisiciones especializadas en los últimos años, la empresa también adquirió el negocio de tapetes temporales Yak de su propietario de capital privado por $ 1.1 mil millones en marzo.

El acuerdo incluyó a Yak Access, Yak Mat y New South Access & Environmental Solutions, que juntas alquilan una flota de 600.000 esteras de protección de madera y compuestos a clientes de los sectores de la construcción y los servicios públicos.

United Rentals adquirió el negocio de colchonetas temporales Yak de su propietario de capital privado por 1.100 millones de dólares en marzo.

Eso solo agrega ingresos anuales de alrededor de 350 millones de dólares y al mismo tiempo reduce su dependencia de los mercados de construcción tradicionales.

Matthew Flannery, director ejecutivo de United Rentals, afirmó: «Estamos satisfechos con nuestro inicio de 2024, que nos permitió alcanzar récords en ingresos, EBITDA ajustado y EPS en el primer trimestre. Nuestros resultados demuestran el compromiso del equipo de priorizar a nuestros clientes en todo lo que hacemos y de aprovechar eficazmente nuestras ventajas competitivas».

“Nuestra adquisición de Yak es otro excelente ejemplo de nuestra estrategia para expandir nuestro negocio de alquiler de vehículos especializados, diferenciar nuestras capacidades de ventanilla única y capitalizar tanto el crecimiento secular como las oportunidades de venta cruzada”.

Crecimiento de especialidades

La situación es similar para Ashtead Group, propietario de Sunbelt Rentals. Sus negocios especializados, que incluyen soluciones de energía, climatización y suelos, crecieron un 14 % en el ejercicio 2024.

Desde su plan 'Sunbelt 3.0' en 2021, la especialidad se ha expandido a una tasa compuesta anual del 25 %, duplicando esencialmente el negocio en tres años.

Mientras tanto, en su plan "Sunbelt 4.0", el crecimiento del alquiler especializado es uno de los principales objetivos. Esto incluye 12 líneas distintas: energía y climatización (HVAC) en la cima, con un plan de crecimiento de escala cercano a los $1.9 mil millones al final de la 4.0, hasta la línea más reciente (paredes temporales), con un plan que alcanzará aproximadamente $50 millones en escala durante el mismo período.

Kyle Horgan, vicepresidente sénior de desarrollo comercial, dijo: “Si sumamos todo esto, tenemos un plan que puede sumar $2 mil millones durante el período 4.0, lo que resultaría en un negocio especializado que alcanzaría los $5 mil millones al final del período.

Los negocios especializados de Ashtead, que incluyen soluciones de energía, HVAC y pisos, crecieron un 14 % durante el año financiero 2024.

Sabemos que la penetración del alquiler en este sector aún es comparativamente baja en comparación con el panorama general de herramientas y equipos. Sabemos que el margen de crecimiento en el sector especializado es muy amplio.

Añadimos tres líneas completamente nuevas durante el periodo 3.0: estructuras temporales, cercas temporales y muros temporales. Todas están en sus primeras etapas, con mucho crecimiento por delante. Sabemos que hay oportunidades para más.

Parte de los planes de la empresa para acelerar el crecimiento en productos especializados es abrir entre 300 y 400 depósitos nuevos, que comprenderán entre 180 y 240 ubicaciones especializadas.

Mientras tanto, el vicepresidente de ARA, Josh Nickell, dice que el creciente número de empresas que realizan grandes inversiones en el área especializada se puede vincular a una mayor oportunidad de crecimiento y a una reducción de las oportunidades de crecimiento en la construcción general.

La penetración del alquiler en Estados Unidos está en alza, y actualmente se sitúa cerca del 60 %. Pero ¿dónde alcanzará su máximo?

"No podemos superar el 100%, por lo que en algún momento nos toparemos con un muro de penetración del alquiler que le quitará algo de combustible al fuego y complicará las cosas", dice Nickell.

“Parece que todavía faltan entre cinco y diez años para llegar allí, pero depende de la categoría”.

Sin embargo, Nickell le dice a IRN que es difícil para las empresas de alquiler más pequeñas en los EE. UU. hacerse un hueco en el campo de la especialidad: "La especialidad suele requerir una flota diferente, un enfoque diferente y, en muchos casos, incluso un proceso de ventas diferente".

Año electoral

Por supuesto, muchas empresas del sector de alquiler seguirán de cerca el resultado de las elecciones de noviembre, que enfrentan a la vicepresidenta Kamala Harris contra el expresidente Donald Trump.

Josh Nickell, vicepresidente de ARA, dice que el resultado de las próximas elecciones presidenciales no tendrá tanto impacto como la incertidumbre durante el período previo, que tiende a crear condiciones de mercado volátiles.

Como se ha visto recientemente en el Reino Unido y Francia, la proximidad de una temporada electoral siempre genera incertidumbre en diversas métricas, sobre todo en la economía.

Sin embargo, según Nickell, una elección que impacta directamente en la industria del alquiler no siempre es el caso.

“La regla general es que los años electorales son difíciles, sobre todo en vísperas de las elecciones”, afirma. “La incertidumbre no es buena para la inversión en el sector de la construcción.

Dicho esto, y sin entrar en demasiados detalles políticos, normalmente no importa lo que pase —dice sobre el resultado real de las elecciones una vez que se calman las emociones—. Todo empieza a volver a la normalidad.

En cambio, Nickell dice que las altas tasas de interés son una preocupación inmediata entre los miembros de ARA, particularmente las empresas más pequeñas con presupuestos de CapEx más ajustados.

“Una de las cosas realmente importantes para nuestros socios más pequeños son las reformas de viviendas y los proyectos domésticos”, afirma, señalando que estos se han estancado en los últimos años debido al aumento de las tasas de interés y a la gran afluencia de ese tipo de actividad durante la pandemia.

Las tasas de interés más bajas podrían crear un efecto circular, incitando a más personas a mudarse y/o renovar, lo que a su vez podría impulsar una mayor inversión en flotas entre las empresas de alquiler que atienden a esos clientes.

"Creo que si viéramos que las tasas de interés retroceden en la dirección opuesta, algunas personas comenzarán a iniciar ese proceso", afirma.

Para Disser, la mayor amenaza para el alquiler en Estados Unidos es la inflación.

“Uno de los mayores obstáculos que enfrentan las empresas de alquiler es lograr una rentabilidad aceptable de su flota”, afirma. “Con el rápido aumento de los costes de equipos, operativos y de personal, las empresas de alquiler se verán obligadas a aumentar las tarifas de alquiler a sus clientes y deberán ser capaces de explicárselo de forma aceptable, sin perderlos”.

Continúa: «La inflación es la mayor preocupación. Los costos están aumentando a un ritmo nunca antes visto, lo cual es difícil de absorber y/o trasladar a los clientes».

Tanto Disser como Nickell coinciden en que la disciplina de precios podría determinar la dirección del mercado.

“Las empresas de alquiler que adopten estrategias de precios disciplinadas estarán en la mejor posición para afrontar cualquier desafío económico”, afirma Disser. “Conseguir clientes es una batalla diaria, y eso nunca cambia”.