Ken Simonson : le secteur de la construction fait preuve de solidité en période d'incertitude, mais combien de temps cela va-t-il durer ?

« Je dois dire que de mes 24 années chez AGC, c'est celle qui, selon moi, a connu les changements et les incertitudes les plus rapides », déclare Ken Simonson, économiste en chef de l'association professionnelle américaine de la construction Associated General Contractors.

Pour Simonson, connu pour ses évaluations hebdomadaires de l'activité de construction par segment et par région, des coûts des matériaux et des tendances de disponibilité, qu'il a élaborées depuis le 11 septembre, en passant par la crise financière et la pandémie de Covid, cela veut dire quelque chose.

Mais, dit-il, cette fois c'est différent.

L’introduction, le mois dernier, de nouveaux droits de douane américains sur les biens importés de plus de 90 pays, associée à de fortes hausses des droits sur l’acier, l’aluminium et le cuivre, signifie que les investisseurs doivent faire face à de nouveaux niveaux d’incertitude.

« Les tarifs ont de nombreux effets en aval, soit en retardant les projets, soit en conduisant à leur annulation », a-t-il déclaré lors de la convention annuelle 2025 de la Scaffold & Access Industry Association (SAIA) en août.

« L'incertitude à elle seule a provoqué un ralentissement des engagements dans de nouveaux projets et de nombreuses entreprises se demandent combien elles devront payer pour les matériaux qu'elles utilisent - pas seulement combien elles devront payer pour une usine nouvelle ou agrandie, mais dans quelle mesure leurs matériaux importés augmenteront et cela les rendra-t-il non compétitifs par rapport à d'autres entreprises qui n'utilisent peut-être pas d'importations ou qui importent peut-être des matériaux d'un pays qui a un taux de droits de douane plus bas.

Les économistes dans la ligne de mire

De plus, explique Simonson, ce bouleversement survient à un moment où les économistes eux-mêmes subissent une pression politique croissante à cause des chiffres qu’ils produisent.

Début août, le président américain Donald Trump a limogé Erika McEntarfer, directrice du Bureau of Labor Statistics, l'organisme statistique du gouvernement américain, quelques heures après la publication d'un rapport du 1er août révisant à la baisse les chiffres de l'emploi du mois précédent. Si les révisions sont fréquentes à mesure que des données d'enquête plus complètes sont publiées, cet épisode a suscité des craintes d'ingérence politique dans les statistiques officielles.

Simonson, qui a siégé de 2009 à 2015 au Comité consultatif des utilisateurs de données du Bureau of Labor Statistics, affirme que les chiffres étaient les meilleurs disponibles et décrit l'organisme comme « la référence absolue des agences statistiques ».

« C'est une mesure sans précédent, qui pourrait bien se retourner contre lui [Trump] », a-t-il déclaré aux délégués. « Si les prochains chiffres montrent une augmentation par rapport aux précédents, les gens vont vraiment penser qu'ils ont été falsifiés. »

Selon Simonson, les chiffres du BLS montrent que l'emploi total non agricole a augmenté de 1 % au cours des 12 derniers mois, tandis que le taux de chômage est resté historiquement bas, à 4,2 %. Parallèlement, l'activité de construction a progressé plus rapidement que l'économie globale, l'emploi dans le secteur ayant progressé de 12 % depuis début 2022, soit le double du rythme de l'économie globale.

« Si j'étais président, je ne me plaindrais pas de ces chiffres, et encore moins de prétendre qu'ils sont truqués. Mais Dieu merci, personne n'a essayé de me nommer président », déclare Simonson.

Le président des États-Unis, Donald Trump. Photo : Maison-Blanche

La vigueur du secteur de la construction s'explique en grande partie par sa capacité à attirer des travailleurs en leur offrant des primes salariales. Le salaire horaire moyen dans le secteur de la construction est aujourd'hui supérieur de 19 % à celui du secteur privé, contre 17 % il y a vingt ans. Les salaires progressent d'environ 4 à 4,5 % par an, selon les accords syndicaux et les enquêtes menées auprès des salariés.

« Le secteur de la construction paie plus que les autres secteurs, et c'est ainsi qu'il a pu continuer à embaucher », explique Simonson.

Pourtant, des fissures apparaissent. Les embauches et les offres d'emploi ont fortement ralenti, même si les licenciements restent faibles. Les employeurs semblent réticents à embaucher maintenant, mais conservent leurs effectifs actuels, espérant une reprise de la demande plus tard dans l'année.

Après deux années de coûts des intrants stables, voire en baisse, les prix des matériaux repartent à la hausse. L'indice des prix à la production des intrants de la construction non résidentielle a augmenté de 2,3 % en glissement annuel en juin – la plus forte hausse en deux ans – et de 41 % depuis avant la pandémie. Les prix de l'acier, en particulier, ont bondi après le doublement des droits de douane, atteignant 50 % en juin. Le plâtre et les matériaux de construction ont bondi de plus de 50 % au cours des cinq dernières années.

Ces chiffres sont antérieurs à la plupart des derniers droits de douane, ce qui suggère que des hausses plus marquées sont probables. « Nous nous dirigeons vers des hausses de prix encore plus marquées », prévient Simonson.

Au-delà des droits de douane, les politiques budgétaires et monétaires ajoutent des obstacles. La loi « One Big Beautiful Bill Act », récemment promulguée, qui a réduit les impôts tout en augmentant les déficits, fait grimper les taux d'intérêt à long terme. Cela augmente les coûts d'emprunt pour les propriétaires comme pour les promoteurs et freine les projets financés par des obligations des États et des municipalités, tels que les hôpitaux, les écoles et les aéroports.

La réduction des crédits d'impôt pour les énergies renouvelables perturbe également la construction de projets d'énergie propre, certains projets étant achevés à la hâte avant l'expiration des subventions. Cependant, à moyen terme, l'effet sera probablement un ralentissement des investissements dans les énergies renouvelables.

Vents contraires

Un moindre soutien aux énergies renouvelables pourrait également ralentir les projets liés à l’énergie solaire et aux véhicules électriques, tandis que les mesures sévères en matière d’immigration et d’expulsion devraient « aggraver les pénuries de main-d’œuvre dans le secteur de la construction », en particulier dans des États comme le Texas et la Californie, où plus de 50 % des artisans sont nés à l’étranger.

Malgré les turbulences, les économistes ne parlent pas encore de récession. Le PIB a progressé de 3 % au deuxième trimestre après une contraction de 0,5 % au premier, laissant l'économie globalement en expansion modeste. La croissance de l'emploi ralentit, mais reste positive.

À l'avenir, les centres de données se démarquent comme le principal moteur de la demande privée, alimentée par l'appétit insatiable pour le stockage numérique et l'intelligence artificielle. Ces projets intègrent de plus en plus leur propre infrastructure énergétique, des panneaux solaires aux microréacteurs nucléaires expérimentaux. Les installations de stockage frigorifique et les plateformes logistiques du « dernier kilomètre » connaissent également une demande soutenue, même si les méga-entrepôts traditionnels peinent à se développer.

Dans l'ensemble, les dépenses de construction sont plus susceptibles de diminuer que de croître au cours des 12 prochains mois, a déclaré Simonson. Cependant, face à un ralentissement des embauches, à une hausse des coûts et à l'incertitude politique, les entreprises restent réticentes à réduire leurs effectifs, signe que beaucoup s'attendent encore à des jours meilleurs.

« Le secteur traverse une période de mutations rapides et d'incertitude », conclut-il. « Malgré les difficultés, la construction a continué de progresser plus vite que l'ensemble de l'économie. La question clé est de savoir si cette résilience peut perdurer face aux nouveaux tarifs douaniers, à la hausse des taux d'intérêt et au ralentissement de la demande. »