Miser sur l'Europe : pourquoi la BEI soutient les sociétés de location avec des prêts bon marché

Dans un monde où les banques sont soumises à une surveillance croissante de leurs prêts, la Banque européenne d’investissement, l’organisme de prêt de l’Union européenne, doit faire des choix difficiles.

La banque basée au Luxembourg, fondée en 1958 avec pour mandat de prêter dans l'intérêt public, en accordant des prêts à des projets et à des régions qui pourraient autrement avoir du mal à obtenir le soutien de financiers commerciaux, est détenue conjointement par les 27 États membres de l'UE.

Au cours des 66 dernières années, la banque a connu une croissance fulgurante, devenant la plus grande banque publique de développement au monde – plus grande encore que la Banque mondiale et accordant des prêts touchant tous les domaines, du système européen de navigation par satellite Galileo au développement du vaccin contre le covid de BionTech.

Nathalie Climence, responsable du financement des entreprises à la Banque européenne d'investissement pour la France, l'Irlande et le Benelux. (Photo : BEI)

Ces dernières années, la banque a gagné en importance politique, car les pays de l’UE à court de liquidités y ont eu recours pour financer leurs investissements.

« La BEI soutient des projets qui contribuent de manière significative à la croissance, à l'emploi, à la cohésion régionale et à la durabilité environnementale, en Europe et au-delà », explique à IRN Nathalie Climence, responsable du financement des entreprises pour la Banque européenne d'investissement en France, en Irlande et au Benelux.

« La BEI peut soutenir les entreprises de toutes tailles qui recherchent un financement pour des projets d’investissement conformes aux priorités politiques de l’UE. »

En tant qu'organisation à but non lucratif soutenue par 27 pays souverains, la banque bénéficie d'une notation de crédit AAA, ce qui lui permet d'emprunter de l'argent à bas prix sur les marchés internationaux et de le prêter à des taux d'intérêt extrêmement bas sur de longues périodes. La banque affiche un bilan total de 544 milliards d'euros et un capital souscrit de 249 milliards d'euros.

Depuis le début du siècle, la banque subit également une pression croissante pour financer des projets conformes aux efforts de l'UE en matière de lutte contre le changement climatique. D'ici 2025, la banque affirme vouloir consacrer la moitié de son activité de prêt à des projets « verts », afin de mobiliser 1 000 milliards d'euros d'investissements d'ici 2030.

En 2019, le gouvernement a annoncé qu'il supprimait progressivement les prêts aux projets liés aux combustibles fossiles et, en 2021, il a renforcé cette mesure pour mettre fin à tout prêt aux entreprises polluantes qui souhaitent financer des projets à faibles émissions de carbone. En 2022, il est allé plus loin en annonçant des tests plus stricts pour les projets d'infrastructures routières.

Devenir une « banque climatique »

« La BEI a été la première banque multilatérale à prendre en compte non seulement l'impact climatique des projets qu'elle finance, mais aussi l'activité plus large des emprunteurs », explique Climence. « Nous veillons à ce que les projets financés par la BEI soient conformes à l'Accord de Paris, mais aussi à ce que le prêteur prenne des mesures pour décarboner ses activités et renforcer sa résilience au changement climatique. »

C’est dans ce contexte que, ces dernières années, les entreprises de location de matériel de construction ont été parmi les bénéficiaires des prêts de la BEI dans le cadre de ses efforts de soutien à la décarbonation et à la circularité.

L'équipe de direction de Loxam et des représentants de la BEI signent un accord de prêt de 130 millions d'euros en 2022. À gauche, Ambroise Fayolle, vice-président de la BEI ; à droite, Gérard Déprez, PDG du groupe Loxam. (Photo : Loxam)

En 2017, la banque a signé deux prêts de 50 millions d'euros avec les spécialistes finlandais de la location de matériel Ramirent (désormais partie de Loxam) et Cramo (désormais partie de Boels) pour améliorer les performances et l'impact environnemental de leurs flottes.

Puis, en 2022, la banque a signé un prêt de 130 millions d'euros avec le géant français de la location de matériel Loxam pour accélérer l'électrification et le verdissement de sa flotte, un autre prêt de 35 millions d'euros à son concurrent espagnol GAM pour soutenir les flottes de location électriques, et un prêt de 50 millions d'euros avec la société néerlandaise Collé Rental & Sales pour servir à la poursuite de l'expansion et de l'électrification de sa flotte.

De leur côté, les sociétés de location européennes sont ravies d’obtenir des prêts auprès de l’organisme noté AAA.

« Ce financement est une formidable reconnaissance de la qualité du travail mené par Loxam depuis de nombreuses années pour placer la RSE au cœur de son modèle de développement », a déclaré Gérard Déprez, directeur général de Loxam.

« Grâce à ce prêt, nous pourrons poursuivre et accélérer la mise en œuvre de nos engagements de réduction des émissions de carbone, renforçant ainsi notre rôle de leader dans l’évolution de l’ensemble de notre secteur vers un modèle plus responsable. »

Un sentiment partagé par Antonio Trelles, directeur financier de GAM. « Ce prêt diversifie nos sources de financement et nous aidera à accélérer nos plans de réduction des émissions de CO2 de GAM, l'une de nos priorités stratégiques », déclare-t-il. « Nous apprécions grandement la confiance de la BEI en notre entreprise, qui nous permettra de poursuivre notre stratégie de numérisation et, bien sûr, de renforcer notre engagement en faveur du développement durable et de la société. »

Climence affirme que ces prêts aux entreprises de location de matériel de construction s'inscrivent parfaitement dans le mandat de prêt actuel de la BEI.

Soutenir les priorités politiques de l'UE

« Le recours au financement par emprunt de l'UE pour les projets que vous mentionnez est judicieux, à condition qu'il soutienne les priorités politiques de la Commission, qui sont, dans ces cas, de privilégier la décarbonation et l'économie circulaire », déclare-t-elle. « L'électrification du parc automobile et le remplacement des équipements fonctionnant aux combustibles fossiles par des équipements à émissions nulles ou faibles contribueront à réduire la consommation énergétique spécifique, à éviter les émissions de gaz d'échappement, à réduire les émissions sonores et à diminuer la pollution par les huiles et les lubrifiants lors de l'exploitation et de la maintenance. »

Néanmoins, ces dernières années, la BEI a subi une pression croissante de la part de critiques qui affirment que les engagements de la banque en matière de climat ne résistent pas à un examen minutieux.

En 2022, le Médiateur de l'UE a demandé à la banque d'améliorer la transparence autour des projets qu'elle finance après que les ONG ClientEarth, CEE Bankwatch Network et Counter Balance ont exprimé des inquiétudes quant au fait que les affirmations de la BEI selon lesquelles elle avait consacré 27,6 milliards d'euros à l'action climatique et aux projets de développement durable en 2021 ne pouvaient pas être vérifiées de manière indépendante.

Les ONG se plaignent que la BEI n'a pas fourni suffisamment d'informations sur les projets qu'elle finance directement, les projets qu'elle finance via des intermédiaires, ni donné accès aux procès-verbaux de son comité de gestion, pour qu'elles puissent vérifier que la banque a bien consacré 27,6 milliards d'euros à des projets qu'elle pourrait qualifier de projets d'action climatique et de développement durable.

L'économiste et femme politique espagnole Nadia Calviňo est devenue présidente de la BEI en janvier 2024. (Photo : Oscar Gonzalez/Reuters)

« Nous souhaitons connaître en détail les impacts environnementaux des projets que la BEI prévoit de financer, la manière dont elle les évalue et les mesures qu'elle prend à leur égard », a déclaré Sebastian Bechtel, conseiller juridique et politique senior chez ClientEarth. « Ces informations sont cruciales pour vérifier si la BEI est réellement la banque du climat qu'elle prétend être et pour lui demander des comptes, si nécessaire. »

Alors, dans quelle mesure les prêts de la BEI aux sociétés de location sont-ils « verts » ?

Selon les documents de la BEI, le plan d'investissement pluriannuel de Loxam couvre « de nouveaux équipements électriques de pointe et une petite part d'autres équipements à « faibles émissions » fonctionnant aux biocarburants et à l'hydrogène pour la substitution des équipements de location polluants et émetteurs de CO2 fonctionnant aux combustibles fossiles et le renouvellement du parc locatif en France. »

Loxam affirme que son plan est de « consacrer 50 % de ses dépenses d'investissement à des équipements à faibles émissions d'ici 2025 ». Cependant, rien dans l'accord ne semble empêcher l'entreprise de consacrer les 50 % restants à des machines fonctionnant aux combustibles fossiles et rien ne définit les équipements à « faibles émissions ».

Climence souligne qu'une équipe de la BEI composée d'ingénieurs, d'économistes et d'analystes financiers évalue chaque prêt direct accordé par la banque. Les emprunteurs sont ensuite tenus de soumettre des rapports réguliers à la banque pendant toute la durée du prêt afin de vérifier qu'ils dépensent l'argent comme convenu.

« Il y a une obligation de reporting dans notre contrat de financement sur l’utilisation de nos prêts ainsi que sur les impacts carbone », précise-t-elle.

Quel équipement peut être acheté grâce aux prêts ?

Interrogé directement sur la définition précise que la banque utilise pour évaluer les équipements à faibles émissions ou sur la possibilité pour les emprunteurs d'utiliser l'argent pour acquérir des équipements moins polluants, comme un groupe électrogène diesel Stage V, Climence répond : « Concernant l'éligibilité des différents éléments d'un projet d'investissement, ces éléments seront vérifiés par notre équipe technique lors du processus d'évaluation. La banque n'investit pas dans des projets d'énergies fossiles non soumis à la réglementation. »

Climence souligne que la BEI prête à un large éventail d'emprunteurs, des plus petits aux plus petites start-up. Concrètement, cependant, les financements de la BEI aux PME sont gérés par un vaste réseau d'intermédiaires financiers dans toute l'UE et au-delà, et seules les ETI et les grandes entreprises souhaitant emprunter entre 40 et 50 millions d'euros sont directement prises en charge par la banque.

Les emprunteurs peuvent être basés n’importe où dans le monde, même si 90 % des prêts de la BEI sont effectués au sein de l’UE.

En janvier 2024, l'économiste et femme politique espagnole Nadia Calviňo est devenue présidente de la BEI, succédant au banquier allemand Werner Hoyer après 12 ans et devenant la première femme à diriger l'institution, ce qui amène certains analystes à espérer que ce changement signale une nouvelle ère d'ouverture pour la banque.

« Calviño doit s'assurer que la Banque adopte des critères environnementaux et sociaux stricts pour les entreprises et les institutions financières avec lesquelles elle travaille », déclare Frank Vanaerschot, directeur de Counter Balance, une ONG qui milite pour une plus grande transparence et responsabilité au sein des banques publiques européennes.

« Cela implique de prendre des mesures sérieuses pour améliorer la transparence et la responsabilité, comme une divulgation standard et opportune des évaluations environnementales et sociales pour tous les projets, conformément aux recommandations du Médiateur européen. »