Ken Simonson: a construção mostra força em tempos incertos - mas quanto tempo ela durará?

“Devo dizer que, dos meus 24 anos na AGC, este é o que, na minha opinião, teve as mudanças mais rápidas e incertezas”, afirma Ken Simonson, economista-chefe da associação comercial de construção dos EUA, a Associated General Contractors.

Para Simonson, conhecido por suas avaliações semanais da atividade de construção por segmento e região, custos de materiais e tendências de disponibilidade, que ele vem elaborando desde o 11 de setembro, passando pela crise financeira e a pandemia da Covid, isso significa muito.

Mas, ele diz, desta vez é diferente.

A introdução, no mês passado, de novas tarifas abrangentes dos EUA sobre produtos importados de mais de 90 países, juntamente com aumentos acentuados de impostos sobre aço, alumínio e cobre, significa que os investidores estão tendo que lidar com novos níveis de incerteza.

“As tarifas estão tendo muitos efeitos posteriores, atrasando projetos ou levando ao seu cancelamento”, disse ele na Convenção Anual de 2025 da Scaffold & Access Industry Association (SAIA), em agosto.

"A incerteza por si só causou uma desaceleração nos compromissos com novos projetos e muitas empresas estão se perguntando quanto terão que pagar pelos materiais que estão usando - não apenas quanto terão que pagar por uma planta nova ou expandida, mas quanto seus materiais importados aumentarão e isso os tornará não competitivos com outras empresas que podem não estar usando importações ou que podem estar trazendo materiais de um país com uma tarifa mais baixa.

Economistas na linha de fogo

Além disso, diz Simonson, a agitação ocorre em um momento em que os próprios economistas estão sob crescente pressão política sobre os números que produzem.

No início de agosto, o presidente dos EUA, Donald Trump, demitiu Erika McEntarfer, chefe do órgão de estatísticas do governo americano, o Bureau of Labor Statistics, horas depois de um relatório de 1º de agosto ter revisado para baixo os números de emprego do mês anterior. Embora revisões sejam comuns à medida que dados de pesquisas mais completos são disponibilizados, o episódio levantou temores de interferência política nas estatísticas oficiais.

Simonson, que atuou de 2009 a 2015 no Comitê Consultivo de Usuários de Dados do Bureau of Labor Statistics, diz que os números eram os melhores disponíveis e descreveu o órgão como “o padrão ouro das agências estatísticas”.

“É uma medida sem precedentes – uma medida que pode acabar se voltando contra ele [Trump]”, diz ele aos delegados. “Se o próximo número mostrar um aumento em relação ao que tínhamos antes, as pessoas vão realmente pensar que os números foram adulterados.”

Simonson afirma que os números do BLS mostraram que o emprego total não agrícola aumentou 1% nos últimos 12 meses, enquanto a taxa de desemprego permaneceu historicamente baixa em 4,2%. Ao mesmo tempo, a atividade total da construção civil tem crescido mais rápido do que a economia em geral, com o emprego na construção civil subindo 12% desde o início de 2022 — o dobro do ritmo da economia em geral.

"Se eu fosse presidente, não estaria reclamando desses números, muito menos alegando que foram fraudados. Mas, graças a Deus, ninguém tentou me fazer presidente", diz Simonson.

Presidente dos EUA, Donald Trump. Foto: Casa Branca

Grande parte da força da construção civil reflete a capacidade do setor de atrair trabalhadores pagando um salário mais alto. Os ganhos médios por hora na construção civil são agora 19% maiores do que no setor privado em geral, ante 17% há duas décadas. Os salários estão subindo cerca de 4% a 4,5% ao ano, de acordo com acordos sindicais e pesquisas com trabalhadores assalariados.

“A construção civil está pagando mais do que outros setores, e é por isso que ela tem conseguido continuar contratando”, diz Simonson.

Ainda assim, rachaduras estão surgindo. As contratações e as vagas de emprego diminuíram drasticamente, mesmo com as demissões permanecendo baixas. Os empregadores parecem relutantes em contratar agora, mas estão mantendo os trabalhadores existentes na expectativa de que a demanda se recupere no final do ano.

E, após dois anos de custos de insumos estáveis ou até em queda, os preços dos materiais estão subindo novamente. O índice de preços ao produtor para insumos de construção não residencial subiu 2,3% em junho, em relação ao mesmo período do ano anterior — o maior aumento em dois anos — e 41% desde antes da pandemia. Os preços do aço, em particular, subiram depois que as tarifas dobraram para 50% em junho. Gesso e materiais de construção subiram mais de 50% nos últimos cinco anos.

Esses números são anteriores à maioria das tarifas mais recentes, sugerindo que aumentos mais acentuados provavelmente estão por vir. "Estamos caminhando para aumentos de preços ainda mais acentuados", alerta Simonson.

Além das tarifas, as políticas fiscais e monetárias estão criando obstáculos. A recém-promulgada "One Big Beautiful Bill Act", que reduziu impostos e aumentou os déficits, está elevando as taxas de juros de longo prazo. Isso eleva os custos de empréstimos para proprietários de imóveis e incorporadoras, além de pressionar projetos financiados por títulos estaduais e municipais, como hospitais, escolas e aeroportos.

Cortes nos créditos fiscais para energia renovável também estão prejudicando a construção de projetos de energia limpa, com alguns projetos sendo concluídos às pressas antes do fim dos subsídios. O efeito a médio prazo, no entanto, provavelmente será uma desaceleração no investimento em energias renováveis.

Ventos contrários

Menos apoio às energias renováveis também pode desacelerar projetos relacionados à energia solar e veículos elétricos, enquanto ações severas de imigração e deportação devem "piorar a escassez de mão de obra na construção civil", especialmente em estados como Texas e Califórnia, onde mais de 50% dos trabalhadores artesanais são estrangeiros.

Apesar da turbulência, os economistas ainda não preveem uma recessão. O PIB cresceu 3% no segundo trimestre, após contração de 0,5% no primeiro, deixando a economia com expansão modesta no geral. O crescimento do emprego está desacelerando, mas ainda positivo.

Olhando para o futuro, os data centers se destacam como o maior impulsionador da demanda privada, impulsionados pelo apetite insaciável por armazenamento digital e inteligência artificial. Esses projetos incluem cada vez mais infraestrutura de energia própria, de painéis solares a microrreatores nucleares experimentais. Instalações de armazenamento refrigerado e centros logísticos de "última milha" também registram demanda sustentada, mesmo com as dificuldades dos megaarmazéns tradicionais.

No geral, os gastos com construção têm maior probabilidade de diminuir do que crescer nos próximos 12 meses, disse Simonson. Mas, embora as empresas enfrentem contratações mais lentas, custos crescentes e incerteza política, elas permanecem relutantes em cortar pessoal de forma definitiva — um sinal de que muitos ainda esperam tempos melhores pela frente.

“O setor está em um período de rápidas mudanças e incertezas”, conclui. “Mas, apesar dos desafios, a construção civil continua a superar grande parte da economia em geral. A questão-chave é se essa resiliência se manterá diante de novas tarifas, taxas de juros mais altas e desaceleração da demanda.”